图片来源：双子座天文台 |
如果一项新的研究具有任何指示意义，那么一些星系可能会羡慕环面星系。迄今为止对附近星系 M87 核的最敏感成像显示，与同类星系相比，位于那里的黑洞周围要么没有尘埃环，要么尘埃环要暗淡得多。科学家们曾认为，这些环是此类高能星系的关键特征。这项令人费解的发现今天发表在《天体物理学杂志快报》上。
关于 M87 等活动星系的当前模型假设，每个星系的中心都潜伏着一个黑洞，其质量是我们太阳的数百万甚至数十亿倍，全部压缩在一个大约相当于我们太阳系大小的空间内。被黑洞吸入的气体和尘埃盘向外喷射 X 射线和紫外线辐射，这些辐射击中较冷的物质层——环面，使其在红外线中发光。马里兰大学的团队成员埃里克·珀尔曼评论说，随着黑洞变大，一切都应该变得更大。
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但是，当天文学家将位于夏威夷的双子座北望远镜对准 M87，扫描其红外辐射时，他们发现的证据最多只是一个微弱的环面——即使它确实存在，也至少比另一个能量较弱的活动星系半人马座 A 暗淡 1000 倍。“发现它如此暗淡是一个很大的惊喜，”珀尔曼说。“我认为这意味着活动星系的多样性比我们想象的要大得多。”他指出，之前的一项研究暗示 M87 的环面可能有点弱，但它没有足够的灵敏度来证实这一点。
M87 距离我们 5000 万光年，是最近的活动星系，因此是天文学家的首选目标。现在，该研究的共同作者佛罗里达大学的克里斯·帕克汉姆说，“我们想出去调查更多星系，看看这是一种常见特征，还是一种常见的非特征。” 他评论说，如果许多星系都相似，天体物理学家可能不得不稍微修改他们的理论。