COVID-19 大流行病使得大多数美国人的行为变得面目全非。握手变成了碰肘。学校和工作都在远程进行。社交活动在线上进行。现在，甚至我们的面孔也变得几乎无法辨认，因为我们为了外出而戴上了口罩。
在手术室或银行抢劫案之外，口罩在西方国家并非norm。有时，面罩，无论是妇女的面纱还是示威者佩戴的头巾，都引发了彻底的禁令。在美国的某些地区，疫情期间，戴口罩的要求引发了政治抗议、逮捕甚至暴力事件。密歇根州一名保安因要求顾客戴口罩而被杀害。即使对于绝大多数愿意遵守公共卫生指南的美国人来说，口罩也是一种调整。它们可能又热又不舒服。它们会阻碍交流，并以手套不会的方式遮盖识别特征。它们感觉，嗯，很奇怪。
但行为科学家表示，奇怪的行为可能会变成标准，而长期存在的习俗可能会改变。半个世纪前，狗主人应该清理宠物粪便的想法是如此有争议，以至于在纽约市，一位辩论中的知名人物在一次公开会议上被人将一袋塑料袋装的粪便扔在脸上。然而，现在大大小小的城市都出台了铲屎法。曾几何时，当购买机票或在餐厅预订餐桌时，旅客必须在吸烟区和非吸烟区之间做出选择。如今，在美国大多数地区，已经没有吸烟区这种东西了。
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为了实现这种转变，一种新的行为必须首先上升到社会规范的地位。规范包括对一个群体行为方式的认知以及对违反该行为的社会认可或谴责感。“锁定这一规范的关键在于你相信其他人期望你这样做，”斯沃斯莫尔学院的行为经济学家西昂·巴诺特说。这种期望已经在纽约市等受灾严重的地区存在，在这些地区，不戴口罩的人有时会受到斥责。
关键是口罩不仅保护佩戴者，还保护他人。这种具有社区意识的思维方式符合亚洲某些地区的集体主义文化规范，在这些地区，人们生病时通常会戴口罩——并且在应对严重流行病方面有更多经验。即使在更个人主义的美国，保护他人也可以成为强大的动力。为了确定什么信息可以鼓励医生改善洗手习惯，一项研究发现，医院洗手池附近的标语提醒他们通过洗手来保护患者，比提醒他们保护自己的标语更有效。
同样，关于吸烟危害的第一波证据侧重于吸烟者自身的损害，但对公共场所吸烟没有产生影响。纽约大学心理学家杰伊·范·巴维尔说，人们认为个人有“伤害自己的权利”。“当我们意识到二手烟的后果时，情况才真正开始改变。你有权伤害学校的孩子、工作中的同事或餐厅的工作人员吗？”到目前为止，已有 28 个州和华盛顿特区表示“不”，并通过了全面的无烟空气法。
阿默斯特学院的社会心理学家凯瑟琳·桑德森说：“社会规范可以迅速改变，而且不需要每个人都改变。”在宾夕法尼亚大学研究人员进行的一项在线实验中，受试者进行了社会协调，为一个物体分配名称。事实证明，实现足以启动社会变革的临界点的参与者仅占 25%。桑德森说：“他们成为了社会影响者、潮流引领者。“你会看到这种席卷效应。”
然而，领导力至关重要，这就是为什么行为科学家对最近副总统迈克·彭斯和总统唐纳德·特朗普在公开场合拒绝戴口罩的例子感到如此震惊。“他们是设定规范的主要人物，尤其是在电视或新闻中，”范·巴维尔说。这些政治家无视他们自己公共卫生官员的建议。4 月初，疾病控制与预防中心正式建议“在难以保持其他社交距离措施的公共场所佩戴布制口罩”。然而，新的建议与官员们早先的声明相冲突，官员们早先的声明暗示口罩无效，或者应该留给更需要口罩的医务人员，这并没有什么帮助。
就在几周后，支持口罩的信息变得更加一致。多项研究表明口罩的好处。亚利桑那州立大学统计研究人员的一项研究发现，如果 80% 的人口采用即使只是中等有效的口罩，这种做法将可以预防纽约州高达 45% 的预计死亡人数，并将华盛顿州的死亡人数减少高达 65%。在国家层面缺乏有德榜样的情况下，州、地方和私人机构以及名人已开始发挥其相当大的力量来促成改变。“人们正在将自己戴口罩的照片作为他们的头像，”巴诺特说。航空公司和大学要求任何登机或进入校园的人都必须戴口罩。“随着这种情况扩展到社会的所有要素，你将获得更高的依从性，”范·巴维尔说。
障碍依然存在。美国口罩政治化可能意味着该国某些地区永远不会完全采用口罩。而地方性种族主义导致一些年轻的黑人男性担心，如果他们在商店里戴口罩，会被误认为是罪犯。
普林斯顿大学研究面部表情的心理学家亚历山大·托多罗夫说，一旦口罩在大多数地方成为规范，戴上口罩就不会显得奇怪或令人担忧。“人们会补偿。当他们在街上相遇时，肢体语言会更多。人们会采取策略来确保他们被理解。”
事实上，口罩的普及速度惊人。“绝大多数人在短短几周内彻底改变了他们的习惯，”范·巴维尔说。“在一到三年或五年后，在流感季节看到美国人或西欧人戴口罩可能会更正常。这可能会改变规范。”
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