以下文章经许可转载自 The Conversation，这是一个报道最新研究的在线出版物。
2022年的感冒和流感季已经开始猛烈来袭。过去三年异常稀少的病毒正在以惊人的高水平重新出现，引发了 COVID-19、流感和呼吸道合胞病毒 (RSV) 的“三重疫情”。今年11月，全国流感住院人数达到了10年来的最高水平。
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我们是传染病流行病学家和研究人员，我们的职业生涯一直专注于了解病毒如何传播以及如何最好地阻止病毒传播。
为了应对 COVID-19 大流行，我们和我们的公共卫生同事不得不迅速重拾并应用数十年来关于呼吸道病毒传播的证据，以规划前进的道路。在大流行期间，流行病学家已经以新的确定性确立了一个事实，即我们控制呼吸道病毒最古老的方法之一——口罩，仍然是应对大流行最有效的工具之一。
与自 2020 年春季以来的多次 COVID-19 浪潮不同，今年秋季呼吸道疾病的激增并非由单一的新型病毒引起。相反，现在口罩和其他措施已被抛诸脑后，美国已经恢复到典型的感冒和流感季节模式。在典型年份，多种病毒同时传播并引起相似的症状，导致一波疾病，其中包括不断变化的超过 15 种类型和亚型的病毒组合。
在幼儿中，这种模式最为明显。我们的研究表明，教室里同时存在多种病毒，并且个别儿童甚至在一次生病期间也可能感染两种或三种病毒。
对于大多数人来说，呼吸道病毒（如季节性流感）仅仅是不便，但它们会导致误工和旷课。在某些情况下，它们可能导致重病，尤其是在非常年幼的儿童和老年人中。在与一种病毒抗争多年之后，家长们现在因不得不与更多病毒作斗争的现实而感到疲惫不堪。
但是，有一种简单直接的方法可以降低我们自己和他人的风险。当谈到个人决定时，口罩是降低多种病毒传播的最经济有效的方法之一。
早在 COVID-19 大流行之前，研究人员就在研究口罩在减少其他呼吸道病毒传播方面的有效性。对 2002-2003 年最初的 SARS 疫情期间病毒传播的荟萃分析表明，每六个戴口罩的人就避免了一次感染，每三个佩戴 N95 口罩的人就避免了一次感染。
长期以来，医护人员佩戴口罩一直被认为是保护高危婴儿免受医院环境中传播的 RSV 感染的主要策略。从历史上看，对口罩有效性的科学评估一直受到以下事实的干扰：口罩通常与其他策略（如洗手）结合使用。尽管如此，在医疗保健环境中，使用个人防护设备（包括口罩，以及隔离衣、手套，可能还有护目镜）通常与降低 RSV 传播有关。
同样，在 COVID-19 之前进行的最大规模的口罩佩戴随机研究之一，于 2006 年至 2007 年在密歇根大学一千多名宿舍学生中进行，发现戴口罩者的症状性呼吸道疾病有所减少。当口罩与手部卫生相结合时，情况尤其如此。
最近，研究人员测量了有呼吸道症状的人呼出的气体中存在的病毒量，以研究口罩在阻挡病毒颗粒释放方面的效果。那些被随机选择戴口罩的人，其流感、鼻病毒（导致普通感冒）和非 SARS 冠状病毒的呼吸道脱落水平低于未戴口罩的人。
现在，在大流行的第三年，关于口罩的证据以及我们使用口罩的经验已经大大增加。实验室研究和疫情调查表明，口罩降低了进入空气中的病毒量，并减少了我们呼吸时进入我们呼吸道的病毒数量。最近的研究表明，在室内公共场所佩戴医用口罩可将COVID-19 检测呈阳性的几率降低 66%，而佩戴 N95/KN95 型口罩可将检测呈阳性的几率降低 83%。
当学童戴上口罩时，感染率下降
我们自己的研究表明，佩戴口罩对 SARS-CoV-2（导致 COVID-19 的病毒）和其他病毒的传播具有重大影响。在 2021 年秋季高传染性 delta 变异株传播期间，我们发现全校范围的口罩要求与 COVID-19 感染的减少有关。在没有口罩要求的学区，学龄儿童的感染率高于有全部或部分口罩要求的学区，并且在学年初期，感染率的增长速度也更快。其他州也出现了类似的模式，与 2022 年春季取消学校口罩要求的时间相吻合。
我们在一个经常佩戴口罩的社区进行的初步工作发现，与早些年相比，2020 年和 2021 年家庭中非 COVID 呼吸道疾病的发病率下降了 50%。在我们的研究中，当参与者报告 2022 年初口罩佩戴和其他缓解行为放松时，现在正困扰美国的病毒开始卷土重来。具有讽刺意味的是，这种复苏始于四种“普通感冒”季节性冠状病毒的再次出现。
不幸的是，疫苗仅适用于呼吸道疾病的两个主要原因：SARS-CoV-2 和 流感。同样，抗病毒治疗也比 RSV 更常用于 SARS-CoV-2 和流感。已经开发多年的 RSV 疫苗预计将很快上市，但无法及时阻止当前的疾病浪潮。
相比之下，口罩可以减少所有呼吸道病毒的传播，无需根据传播的特定病毒来调整干预措施。口罩仍然是一种低成本、低技术的手段，可以在整个假期季节保持人们的健康，从而使我们更多人能够在与家人和朋友共度的宝贵时光里远离疾病。
本文最初发表于 The Conversation。阅读 原文。