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汽车广告将他们的车辆放置在最不可能的地方：悬崖边、岩石柱顶、沙漠中央。但 NASA 即将超越他们所有人。在 2010 年，它计划在火星上着陆一辆迷你库珀——或者更准确地说，是一辆尺寸和重量大致相同的漫游车。它计划使用一种在太空飞行中前所未有的程序来实现这一目标：像高超音速飞翼一样驾驶飞船进入着陆点，然后在地面上方盘旋，并将越野车用长绳索放下。“他们有一个非常酷的系统，”另一位漫游车建造者，欧洲航天局的豪尔赫·瓦戈评论道。
工程师们之所以采取大胆且并非完全没有争议的方法，是因为耗资 15 亿美元的火星科学实验室 (MSL) 的庞大尺寸。它的重量是目前在红色星球上漫游的卡丁车大小的“勇气号”和“机遇号”漫游车的四倍多。它的外壳直径为 4.5 米，甚至比阿波罗指挥舱（直径 3.9 米）还要大。“我们将成为有史以来进入大气层的最大隔热罩，”喷气推进实验室的亚当·斯特尔茨纳说，他领导着为该任务设计进入、下降和着陆序列的团队。