一项新的研究表明，一块火星陨石中的化学物质，曾经被认为是古代火星存在生命的可能证据，但更有可能是热、水和化学反应的产物。来自华盛顿卡内基研究所和挪威奥斯陆大学的研究人员在将这块四磅（两公斤）重的地外岩石 ALH84001 与地球火山物质样本进行比较后得出了这一结论，并发现了一种匹配的矿物质模式，该模式与快速加热和冷却后产生碳化合物的化学过程相符。
尽管这项研究不支持火星上存在生命，但研究人员表示，它表明一些生命的化学前体——至少就我们所知——在大约 45 亿年前就在这颗红色星球上存在。
陨石 ALH84001 于 1984 年在南极洲的艾伦山被发现，研究人员认为，在另一颗陨石撞击火星表面并将其溅射到太空后，这块陨石在大约 35 亿至 40 亿年前撞击了地球。美国宇航局的研究人员在 1996 年引发了国际头条新闻，当时他们发现了多环芳烃（在活细胞中发现的多环碳分子）的痕迹，以及其他可能的生命迹象，这些痕迹位于 ALH84001 表面裂缝处。
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最初，人们对这些化合物可能代表火星微生物痕迹感到兴奋，但随着研究人员提出了陨石独特特征的其他可能解释，这种兴奋在一两年内逐渐消退。
“过去缺失的是火星是否能够自行进行有机化学反应，”卡内基地球物理学家安德鲁·斯蒂尔说，他是这项新研究的负责人。为了找出答案，他和他的同事检查了从 ALH84001 不同深度采集的样本中 0.1 毫米碳球的化学成分。他们识别出围绕烟灰球排列的磁铁矿（氧化铁）环，其排列模式与挪威斯瓦尔巴群岛火山喷出的火山岩中的模式相同。
研究人员的结果发表在 2007 年 9 月号的《陨石学与行星科学》杂志上，他们将这种模式归因于已知的化学反应，即强加热后快速冷却导致二氧化碳在水中重新排列成更复杂的分子，其中氧化铁充当催化剂。他们指出，当 ALH84001 从火星喷射出来时，可能会烹制出更多的碳分子。
“这个过程可能正在制造大量的生命物质，而无需任何生物的帮助，”美国宇航局行星科学部的天体生物学高级科学家约翰·鲁梅尔说，他没有参与这项研究。他补充说，这意味着那里可能仍然有生命等待被发现。
斯蒂尔说，研究结果为解释未来对火星表面的化学研究奠定了基础，例如火星科学实验室漫游车任务计划于 2009 年秋季开展的实验。“如果你在火星上发现复杂的有机物质，那不一定意味着是生命。”