火星全球勘测者号上的相机拍摄的新照片（上图）最终解释了火星这颗红色星球上看似喷绘的一些神秘的黑色条纹和污迹。事实证明，这些塗鴉仅仅代表着尘卷风、极地坑和滑坡（右图，从上到下）等自然现象，而非其他超自然事物。科学家们在《自然》杂志和3月中旬举行的第31届月球与行星科学会议上公布了一些图像。
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尘卷风在干旱地区很常见，例如地球上的沙漠。这些地区的热量缓慢地温暖地表上方的空气，最终迫使空气以旋转柱的形式上升，卷起松散的尘土。正是这些尘土使得这些小型的、类似龙卷风的旋涡在其短暂的生命周期中得以显现。在地球上，它们最多在沙漠表面疾驰几分钟——火星上很可能也是如此，这部分解释了为什么它们直到现在才被观察到。
“这就是解释我们一直看到的狂野、有时扭曲的‘意大利面条’般的黑色条纹和轨迹的‘确凿证据’，” 马林空间科学系统公司的肯·埃杰特说，该公司建造并运营了火星轨道器相机。此外，尘卷风还有助于解释行星上光照的季节性变化。“尘卷风会清除一些明亮的尘土，并导致地表在春季和夏季显得变暗，”埃杰特指出。“这……在火星的中纬度地区似乎最常见。”
关于火星两极的新照片同样揭示了那里的季节和气候差异。南极有大型凹陷，其间点缀着高耸、平坦的台地，而北极帽仅有微小的坑洼。“这些地貌可能正在告诉我们南极极冠是由什么构成的，” 加州理工学院的安德鲁·英格索尔说。“北极残余极冠——夏季幸存下来的部分——是由水冰组成的。南极残余极冠似乎是由二氧化碳或干冰组成的，但我们不知道这只是一层几米厚的薄层，还是向下延伸两三公里的固体块。这些图像可能有助于我们做出判断。”
其他最近出现的看似滑坡的图像应该有助于科学家们判断火星地貌发生物理变化需要多长时间，从而判断它是如何变成现在的样子的。这些滑坡照片——如果它们确实是滑坡的话——是首次从轨道上展示风以外的地质过程。“这并不令人惊讶，”埃杰特评论道，“但令人兴奋的是，我们捕捉到了不到一个火星年内发生的几次新滑坡的结果。” 确实令人兴奋。