德克萨斯州伍德兰市——今天的火星是一个寒冷的沙漠，一个水——我们所知的生命之关键——已经躲藏起来的地方。无论火星上曾经存在于河流、湖泊甚至海洋中的水，现在都冻结在冰盖中，锁在含水矿物中，或者埋藏在覆盖着碎屑的冰川中。
但去年，有令人信服的证据表明，当条件合适时，咸卤水可能以液态形式存在于今天的火星中纬度地区。亚利桑那大学的阿尔弗雷德·麦克尤恩和他的同事在高分辨率图像中发现了看起来像液体向下流动的轨迹。这些轨迹每年在火星较温暖的月份出现在面向赤道的斜坡上，向下延伸，然后随着温度再次下降而消失。一种诱人的解释是，这些条纹是由咸水融化并渗入土壤向下流动造成的。
在本周在这里举行的年度月球和行星科学会议上，研究人员提供了他们对神秘特征的搜索和分析的最新进展，他们称之为复发性坡线，或 RSL。他们不仅将已知的 RSL 数量增加了一倍以上，而且他们也未能设计出不涉及液态水存在的合理解释。
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“没有人提出他们相信的替代模型，”麦克尤恩说。“我们也没有。” 亚利桑那州本科生卢亨德拉·奥贾在火星侦察轨道飞行器上的高分辨率成像科学实验 (HiRISE) 相机拍摄的图像中完成了大量识别 RSL 的工作，他在会议上的演讲中宣布，他和他的同事现在已经确认了 15 个地点的 RSL，而 2011 年《科学》杂志首次宣布这些特征时只有 7 个。 在另外 23 个斜坡上已经识别出可能的 RSL，但尚未显示它们年复一年地重复出现。“我们将发现更多，”麦克尤恩说。
麦克尤恩指出，其他指向现代火星存在液态水的现象都有合理的解释，只涉及干燥过程。 例如，靠近赤道的条纹斜坡似乎没有表现出融化所期望的季节性，而可能只是巨石向下滚动的轨迹。 “在所有这些情况下，你都可以在没有液态水的情况下解释这些观察结果，”麦克尤恩评论道。 “如果可以实现，你必须倾向于非水模型。对于 RSL，我们无法实现。”
对液态水解释的支持来自对地球上干旱、寒冷地区的研究。在会议上的另一次演讲中，俄勒冈州立大学的乔·列维将 RSL 与南极洲泰勒谷中盐碱地下水渗入土壤向下流动造成的类似特征进行了比较。列维和一位同事使用南极水流的卫星观测结果，发现他们可以通过测量轨迹向下传播的方式，从轨道上估计土壤的渗透性。而且，这种估计与实际的土壤特性非常吻合，而列维和他的同事已经在实地研究中测量过这些特性。“对于使表面变暗的流动水特征，事实证明你可以从轨道上进行水文地质研究，这肯定比徒步旅行好，”列维说。
将相同的计算应用于火星，他得出结论，如果斜坡的渗透性与沙子或淤泥相当，那么盐水可以解释 RSL。这与预计在沙质 RSL 地点普遍存在的土壤类型相符。换句话说，无论是什么在火星斜坡上向下移动，其行为都像液体在该环境中一样。 “RSL 和 [南极] 水流都像水一样在沉积物中流动，”列维说。 “如果它的移动方式像水，那么它很可能就是水。”