在红色星球上服从指令一年多之后，美国宇航局的火星车好奇号终于尝到了自由的滋味。
这辆1吨重的好奇号火星车于周二（8月27日）首次使用自主导航，自行驶入一块事先未经其操控人员审查过的地面。美国宇航局官员表示，随着好奇号继续向火星巨大的夏普山山脚长途跋涉，它可能会越来越多地使用这种“自动导航”能力。
在自动导航模式下，好奇号分析其在行驶过程中拍摄的照片，以规划出一条安全的前进路线。这辆汽车大小的火星车于周二利用这项能力，找到了穿越一个小洼地的路径，该洼地的精细特征此前在其位置上是无法看到的。[好奇号的7大成就（至今）]
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“我们可以看到洼地之前的区域，我们告诉火星车在那部分行驶到哪里，”美国宇航局喷气推进实验室（位于加利福尼亚州帕萨迪纳）的火星车驾驶员约翰·赖特在一份声明中说。“我们可以看到另一侧的地面，我们在那里指定了一个让火星车结束行驶的点，但好奇号自己弄清楚了如何驾驶中间未知的区域。”
周二，好奇号在自动导航模式下行驶了约33英尺（10米），当天总行驶距离为141英尺（43米）。
好奇号于2012年8月5日降落在直径96英里（154公里）的盖尔陨石坑内，以确定火星是否曾经能够支持微生物生命。这辆火星车已经完成了其主要任务目标，并在3月份确定一个名为黄刀湾的区域在数十亿年前确实适合居住。
着陆后，好奇号在着陆点附近停留了将近一年。但在7月初，好奇号出发前往3.4英里高（5.5公里）的夏普山，夏普山的许多层记录了这颗红色星球随时间变化的环境历史。
美国宇航局官员表示，好奇号目前已在这段跋涉中行驶了0.86英里（1.39公里），沿着使用轨道观测绘制的临时路径，还剩下约4.46英里（7.18公里）的路程。实际行驶路线可能会更长或更短，因为它将基于好奇号沿途拍摄的图像。
任务团队还计划在沿途的几个地点停下来进行一些科学工作。第一个“航路点”距离好奇号目前的位置约0.31英里（0.5公里）。
“每个航路点都代表着好奇号在前往夏普山的漫长旅程中暂停并研究当地感兴趣的特征的机会，”加州理工学院（位于帕萨迪纳）的好奇号首席科学家约翰·格罗钦格在一份声明中说。
格罗钦格补充说：“根据HiRISE图像，这些特征在地质上很有趣，并且它们非常靠近为到达夏普山脚提供最快捷路线的路径。”他指的是美国宇航局火星勘测轨道飞行器上的HiRISE仪器。“我们将对每个特征进行几溶胶日[火星日]的研究，如果它看起来足够有趣，可能会选择一个进行钻探。”
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