一块曾经是火星一部分的岩石，作为陨石落在地球上，将搭乘美国宇航局的探测车返回红色星球，该探测车计划于 2020 年发射。
这块陨石被称为 Sayh al Uhaymir 008 (SaU008)，于 1999 年在阿曼被发现，但根据美国宇航局喷气推进实验室的一份声明，地质学家确定它可能起源于火星。科学家们认为，在太阳系早期，火星与其他大型天体之间的碰撞将红色星球的碎片送入太空，它们可能会在太空中漂流亿万年，然后坠落到地球表面。
现在，美国宇航局的科学家们正在使用这块陨石来校准一种将搭载在“火星 2020”探测车上的仪器，该探测车计划在红色星球表面着陆并收集岩石样本，这些样本有朝一日可能会被送回地球。探测车的主要目标之一 是评估古代和现代火星潜在的宜居性。[美国宇航局“火星 2020”探测车如何工作（信息图）]
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这块陨石正被用于校准一种名为 SHERLOC （用于有机物和化学物质的拉曼和发光扫描宜居环境）的仪器，该仪器将使用法医学中常用的技术来 识别火星岩石样本中的化学物质，其特征细如人类头发。
研究人员将在地球上研究这块陨石，他们可以在地球上确保他们的仪器对岩石产生正确的分析，并了解仪器的哪些特征是可以感知的。当探测车在火星上着陆后，研究人员可以再次使用这块岩石来确保他们的仪器工作正常，然后再将它们指向火星表面的特征。
“我们正在如此精细的尺度上研究事物，以至于温度变化甚至探测车沉降到沙子中引起的轻微错位，都可能需要我们纠正瞄准，” SHERLOC 的首席研究员卢瑟·比格尔在 声明 中说。“通过研究仪器如何观察固定目标，我们可以了解它将如何观察火星表面的一部分。”
根据声明，地球上只发现了大约 200 块已确认的火星陨石。SaU008 陨石来自伦敦自然历史博物馆，该博物馆每年出借数百块陨石（其中大部分不是来自火星）用于科学研究。SHERLOC 团队需要一块足够坚固的火星陨石，以承受前往火星的旅程而不会剥落或破碎。（从地球发射和进入火星大气层对于船上的所有东西来说都是非常艰苦的事件。）这块岩石还“需要具有某些化学特征来测试 SHERLOC 的灵敏度。这些特征必须相当容易反复检测到，校准目标才能发挥作用，”声明中称。
通常，像 SHERLOC 这样的仪器会使用包括岩石、金属和玻璃在内的各种材料进行校准。火星陨石过去也曾用于仪器校准。事实上，根据声明，火星 2020 探测车上的另一种仪器 SuperCam 也将一块火星陨石添加到美国宇航局的校准目标中。虽然这将是第一块返回红色星球表面的火星陨石，但美国宇航局环绕红色星球运行的火星全球勘测者号携带了一块火星陨石碎片。
除了 Su008 之外，SHERLOC 还将携带来自地球的其他材料，包括可用于制造火星宇航服的材料。对该材料如何承受火星上的辐射、大气和温度变化的观察将为未来载人前往红色星球提供有价值的信息。
“SHERLOC 仪器是为载人航天做准备以及对火星表面进行基础科学调查的宝贵机会，”SHERLOC 联合研究员、约翰逊航天中心地外材料馆长马克·弗里斯在声明中说。“它为我们提供了一种方便的方式来测试将保护未来宇航员安全的材料，当他们到达火星时。”
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