波士顿 — 一项私人任务可能在 2020 年将火星样本带回地球，甚至无需在红色星球上着陆。
位于科罗拉多州的非营利组织 BoldlyGo 研究所正在努力开发“火星样本收集调查”（SCIM）任务，该任务将派遣一艘航天器掠过火星大气层，收集尘埃并返回地球，无需着陆的困难。SCIM 可能最早在 2018 年发射，并可能在 2020 年 7 月将样本带回地球。
“这听起来非常大胆，但实际上非常可行，”BoldlyGo 董事会成员劳丽·莱辛在 6 月 3 日在波士顿举行的第 224 届美国天文学会议上的一次演讲中说。“这是我们今天可以做到的事情。” [视频：任务不会在红色星球上着陆]
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一个尘土飞扬的“捕手手套”
该航天器计划在一年中最尘土飞扬的季节与这颗行星互动，将深入到火星大气层内 22 至 25 英里（35 至 40 公里）的地方。它将携带充满气凝胶的细胞，这些气凝胶在它在火星天空中飞驰时会起到“捕手手套”的作用，莱辛说。
这种凝胶会收集数千个微小颗粒，在将它们带入舱内之前进行热消毒，然后它们可以安全地前往地球。“捕手手套”的几种不同设计仍在考虑中。
莱辛告诉 Space.com，消毒过程将确保这些物质可以安全地返回地球而没有污染问题，同时仍能保留科学目标。该任务将遵循空间研究委员会制定的国际行星保护协议指南。
虽然大气层似乎不是了解火星表面的理想场所，但红色星球上的沙尘暴会搅动受风化、降水和火山活动影响的物质。
莱辛说：“把它想象成来自火星的微观平均岩石集合。”
回到地球，科学家可以对这些火星物质进行在火星上无法完成的处理，从而使世界各地的许多研究人员能够进行各种测试。事实上，大多数科学家认为样本返回是寻找火星生命迹象的最佳方法。[寻找火星生命（照片时间线）]
莱辛说：“在地球上，我们可以将一个样本切成几十块。”
由于 SCIM 飞船不必着陆，因此它不会像美国宇航局的“好奇号”漫游车那样钝头，后者于 2012 年 8 月着陆。子弹形的 SCIM 主体不需要减速，因为它会在不停止的情况下穿过大气层。
穿过火星大气层后，SCIM 将出现在行星的另一侧。它将使用其 22 牛顿的推进器进行轻微的轨道修正机动，并返回地球，在那里样本将被投放到沙漠中。
“然后，科学才真正开始，”莱辛说。
她强调说，SCIM 不会取代全面的火星样本返回任务。但是它可以在更短的时间内，以更低的成本，更低的风险完成。
精简且有效
如果您觉得这个任务听起来很熟悉，那么您在两个方面都是正确的。这个基本概念被美国宇航局的星尘任务使用过，该任务从怀尔德 2 号彗星的中心捕获了样本，并在 2006 年将其送回地球。
SCIM 的气凝胶来自星尘概念，样本返回舱也以追逐彗星的飞船为模型。
SCIM 任务也通过了美国宇航局的审查程序。2002 年，SCIM 是美国宇航局火星侦察计划的四个决赛入围者之一，该计划最终选择了凤凰号着陆器。
莱辛说：“我们是一个深思熟虑的决赛入围者。”
因此，该任务得到了很好的发展，经过了十多年的改进，并通过了美国宇航局严格的资格认证。
与此同时，该任务将避免一些增加政府成本的问题。精简程序的一部分涉及更智能的构建。例如，已经开发完善的系统可以缩小测试规模，从而将更多精力集中在高风险领域。
莱辛称这种方法为“精简且有效”的方法。
私人行业科学
BoldlyGo 的创建是为了深入研究政府无法企及的科学前沿。
首席执行官乔恩·莫尔斯说：“我们拥有大量优秀的任务想法，但由于资源有限而无法实现。”
该公司希望加入最近私人组织涌入太空的潮流，重点探索营利性公司往往会错过的科学领域。
“我们关注的是科学，”莫尔斯说。“这是我们前进的动力。”
莫尔斯拥有十多年的太空探索经验，包括在美国宇航局科学任务理事会担任天体物理学主任，他讨论了他以比政府监督允许的更低的成本和更快的速度进行惊人太空科学任务的计划。
这不仅包括利用私人资金、众筹和鼓励科学家贡献力量，还包括其他跳出思维框架的想法。
他笑着说：“SCIM 没有理由不能看起来像一辆 NASCAR”赛车。
在他们的网站上了解更多关于 BoldlyGo 的信息，http://boldlygo.org/
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