火星上的伊阿尼混沌区将是一个远足的好去处，如果你能到达那里的话。远古的水流冲刷坍塌了地表，雕刻出块状物和台地，并形成了需要数年才能彻底探索的山谷和冲沟。现在，科学家们利用欧洲航天局“火星快车”轨道飞行器上的高分辨率立体相机 (HRSC) 拍摄的图像，编制了首批火星地形图——重点是伊阿尼混沌区。
在过去的三年里，HRSC 拍摄了火星地貌的巨大范围。“这款立体相机有五个‘眼睛’，”开发 HRSC 的柏林自由大学行星科学家格哈德·诺伊库姆说。“它的总立体角为 38 度，与人眼相比非常好。” 正如两只眼睛的轻微位移使人类能够看到深度一样，HRSC 的五个“眼睛”使其能够创建红色星球表面的深度图像。
以前，激光测高法曾被用来粗略估计火星各个地标的相对深度和高度，但这种方法并不精确，最多只能每 100 米左右读取一次数据。据诺伊库姆称，HRSC 可以在一个像素中包含少至 10 米。“我们最终将得到的是，”他说，“火星彩色图像的全面覆盖，并从中我们可以获得分辨率为每像素 10 到 20 米的数字地形模型。”
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作为一项测试，诺伊库姆和他的同事使用 HRSC 拍摄的伊阿尼混沌区图像，创建了该破碎区域轮廓的详细地图。世界各地的徒步旅行者都熟悉此类地图。高分辨率图像使研究人员能够创建“地形图”，其详细程度与地球上可用的 1:50,000 地图相当，其中地图上的一个单位（例如米）等于地球表面上的 50,000 个单位，无论是高度、深度还是距离。
这不仅仅是为不存在的徒步旅行者进行的练习；新地图提供了以前最多只是粗略的信息。“人们会确切地知道何时在火星表面放置漫游车，斜坡有多陡峭，山脉有多高，”诺伊库姆指出。“以前，他们不得不通过反复试验来艰难地学习。” 诺伊库姆和他的同事预计将在四年（地球年）内完成整个表面的成像。目前尚无创建整个行星地形图的计划，但这将是任何载人火星任务的先决条件。“如果我们想把人送上火星表面，”他说，“这是绝对必要的。” 旅途愉快。