来自NASA的火星大气与挥发演化探测器（MAVEN）的首批图像显示，一颗行星正在失去自身物质。氢原子流正从这颗红色星球漂流到太空深处。
科罗拉多大学博尔德分校的行星科学家、MAVEN任务首席研究员布鲁斯·雅科斯基表示，这些图片首次清晰地展示了关键元素如何从火星大气层中流失。 MAVEN的任务目标 是测量太阳风和其他因素如何侵蚀火星大气层，以便科学家们能够更好地推断曾经浓厚的大气层在数十亿年间是如何变得稀薄的。这一过程将火星从一颗相对温暖、潮湿的行星变成了一个主要干燥、主要冰冻的荒原。
MAVEN于9月21日开始环绕火星运行。最新发布的图像来自该探测器的紫外线光谱仪，拍摄于探测器距离火星还相对较远时，当时它以约每35小时一次的速度完成绕火星的椭圆轨道。
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科罗拉多大学的MAVEN科学家迈克·查芬在10月14日的新闻发布会上讨论了研究结果，他表示，氢似乎以团块和流的形式离开火星大气层，延伸到太空约10个火星半径的距离。氢来自在上层大气中分解的水蒸气；由于氢比氧轻得多，因此更容易逃逸到太空中。
查芬说：“这有效地从火星大气层中去除了水分。”
其他图像显示，氧和碳也正在从火星上漂离，尽管这些较重的原子比氢更靠近火星聚集。在深层大气中，氧气形成臭氧分子，并在火星南极附近积聚。
自从拍摄这些照片以来，MAVEN已经收紧了轨道，现在每4.6小时绕火星一周。这个有利位置将使其能够更详细地了解挥发性物质是如何从大气层中逃逸的。但该探测器将更难看到它们是否可能传播到远离行星的遥远距离。
本周晚些时候，MAVEN将把它的视野从火星移开，拍摄赛丁泉彗星的照片，这颗彗星预计将于10月19日掠过火星。MAVEN还将在彗星过境前后几天对火星大气层进行成像。与其他目前环绕火星运行的航天器一样，当彗星最接近时，它将躲在行星后面，以保护自己免受可能以每秒56公里的速度冲入的尘埃云的影响。
本文经许可转载，并于2014年10月14日首次发表。