被称为混合浮游生物的海洋奇特生物，可以通过光合作用和食用其他微生物来获取能量。现在，发表在《自然通讯》杂志上的新研究表明，其中一种物种，Prorocentrum cf. balticum，展示了一种奇异而聪明的狩猎技术——这种技术对至关重要的碳循环通过陆地、大气和海洋的循环做出了重大贡献。
该研究的主要作者，悉尼科技大学的海洋生物学家米凯拉·拉尔森和她的同事在实验室研究海洋混合浮游生物时，注意到这些生物在分泌粘液时会扭动和转动。研究人员发现，除了在白天进行光合作用外，这些生物还在夜间在自身周围形成富含碳的“粘液球”——然后利用化学线索将其他微生物引诱到其中。混合浮游生物随后吃掉这些微生物并脱落粘液包，粘液包沉入海底并沉积大量的碳。
拉尔森说，这项研究“证明我们对海洋中碳循环方式的思考必须进行修正，以包括微生物的复杂行为”。在全球海洋微生物数据集鉴定出P. balticum DNA 表明了这些生物在整个海洋中的普遍存在，表明它们对行星碳循环做出了相当大的贡献。作者估计，这些浮游生物每年可以固存高达 0.15 吉吨的碳——约占世界年度碳排放量的 0.5%。
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威尔士卡迪夫大学的海洋系统建模师阿迪蒂·米特拉（Aditee Mitra）表示，她没有参与这项研究，该论文“再次表明我们对[海洋]生物知之甚少，而这些生物共同产生了地球大气中约一半的氧气，并继续在行星生物地球化学循环中发挥关键作用。”
自该研究发表以来，科学家们已经观察到其他混合浮游生物物种也可以形成和释放粘液球。研究人员还在调查微生物行为在不同海洋条件下可能如何变化。“发现这种微生物行为并评估其对海洋生物地球化学循环的更广泛影响确实仅仅是开始，”拉尔森说。