直到最近，大多数科学家还认为神经元是控制精神功能的最重要的脑细胞，而周围的神经胶质细胞只不过是神经元的支持者和“胶水”。现在，3月份发表在《细胞》杂志上的研究表明，星形胶质细胞，一种神经胶质，在工作记忆中起主要作用。科学家们是通过给小鼠吸食大麻来做出这一发现的。
大麻会损害工作记忆——我们用来保持和处理想法的短期记忆。想想那些典型的瘾君子，他们话说到一半，就忘了自己要说什么。虽然这种麻木可能会让娱乐性使用者咯咯地笑，但出于医疗原因使用该药物的人可能更愿意保持他们的认知能力。
为了研究大麻如何损害工作记忆，法国波尔多大学的乔瓦尼·马尔西卡诺和他的同事从小鼠的神经元中去除了大麻素受体——对大麻的精神活性成分四氢大麻酚做出反应的蛋白质。结果证明，这些小鼠在服用四氢大麻酚后和普通小鼠一样健忘：它们在记忆水池中隐藏平台的位置方面同样糟糕。然而，当受体从星形胶质细胞中移除后，小鼠在服用四氢大麻酚的情况下也能很好地找到平台。
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结果表明，神经胶质在精神活动中的作用一直被忽视。尽管近年来的研究表明，神经胶质与许多无意识过程和疾病有关[参见R·道格拉斯·菲尔兹的“隐藏的大脑”；《大众科学·心灵》，2011年5月/6月]，但这是首批表明神经胶质在有意识的思想中起关键作用的研究之一。“星形胶质细胞很可能具有比我们想象的更多的功能，”马尔西卡诺说。“当然，它们在认知中的作用现在正在被揭示。”
与四氢大麻酚对记忆的影响不同，它的止痛特性似乎是通过神经元起作用的。因此，理论上，有可能设计出靶向神经元而非神经胶质的四氢大麻酚类药物，从而在不引起健忘的情况下提供止痛效果。