在世界各地，每年约有1.88亿人使用大麻。在美国，11个州已将该药物的娱乐用途合法化，并且最终可能在联邦层面实现合法化。在去年夏天进行的一项盖洛普调查中，12%的美国成年人报告说他们吸食大麻，其中包括22%的18至29岁的人。这些是统计数据。但其后果仍然是一个谜。
随着大麻的可获得性增加——以及对该药物的接受度提高和对其危害性的认知降低——重要的是要考虑长期不良影响的可能性，尤其是在年轻时开始使用的使用者中。大麻最确凿的后果之一是短暂地干扰记忆。这种物质会使信息更难进入记忆，并随后被访问，剂量越大，问题就越严重。然而，关于该药物是否对认知能力产生持久影响的记录却少得多。找到这个问题的答案至关重要。根据任何此类影响的严重程度及其持久性，大麻使用可能会对教育、就业、工作表现和收入产生重大的下游影响。
有合理的理由表明，青少年大脑可能特别容易受到大麻使用的影响。天然大麻素在从胎儿期开始的脑细胞迁移和发育中起着至关重要的作用。青春期是完成大脑雕塑和白质增殖的关键时期。海马体是颞叶中成对的结构，对新记忆的形成至关重要，布满了大麻素受体。四氢大麻酚（THC）是大麻“嗨”感背后的主要成分，它作用于大脑的大麻素受体，以模拟人体内源性大麻素（如anandamide）的一些作用。然而，该化合物的作用更持久且非生理性的。它可能会使重要的自然过程失去平衡。
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2012年发表了一份关于大麻的关键报告。该报告由一个研究小组发布，该小组跟踪了1970年代初期出生于达尼丁市的1000名新西兰人的发展。研究人员从三岁开始评估认知和智商指标，记录了参与者从青少年早期到30多岁使用该药物的情况。虽然从未吸食大麻的人的智商随着时间的推移略有提高，但吸食者经历了持续的智商下降，其程度与吸食时间和吸食量成正比。在38岁时，年轻时开始吸食的人报告说在主观思维方面有更多问题，他们的密友形容他们有注意力和记忆力方面的困难。那些在青少年时期大量吸食大麻并在后来戒烟的人，也从未完全恢复到基线水平。这种影响涉及所有认知领域，从记住单词列表到处理信息、解决问题和集中注意力。持续吸食该药物最多的人（约三十几人）的总体智商下降了大约6到8分。这可不是小事。因此你可能会想，“结案了。吸食大麻会让你变笨。” 但事实并非如此。
在一个由邪恶科学家统治的世界中，确定大麻对智商的影响将很简单：随机确定一半人口在青春期接触该药物，其余人口给予安慰剂。科学家可以比较受试者在使用大麻前后的认知评分，然后，瞧，你就得到了答案。然而，在现实世界中获得此类答案，我们依赖于流行病学，这是一个以合乎伦理的方式解决人口层面问题的科学分支。用于理清因果关系的两个重要纵向策略是大规模队列研究和双生子设计。正如达尼丁研究中使用的那样，前一种策略的优势在于，每个参与者都充当自己的对照。鉴于每个孩子的初始智商都不同，因此很容易衡量约翰尼或珍妮的智商评分是否会随着时间的推移，相对于他们的大麻使用情况（通过个人对使用量、频率和持续时间的描述来衡量）而上升或下降。
第二种策略源于不同的逻辑。由于双胞胎在相同的家庭背景下长大，并且基因非常相似 （同卵双胞胎几乎完全相同），他们彼此形成了完美的实验对照。如果双胞胎A吸食大麻而双胞胎B不吸食，那么研究人员就进行了一个严格控制的迷你实验，这有助于排除混杂因素，例如父亲的工作或母亲家庭中的酗酒问题。通过流行病学双生子研究，研究人员能够纵观整个样本，并总结所有相关影响。
尼古拉斯·杰克逊（南加州大学）和威廉·伊亚科诺（明尼苏达大学）是两位这样的研究人员，他们与同事合作，检查了来自加利福尼亚州和明尼苏达州的两项青少年双生子纵向研究的数据。研究人员在双胞胎9至12岁（任何药物使用之前）之间测量了他们的智力，并在17至20岁之间再次测量。正如达尼丁研究中一样，大麻使用者具有较低的测试分数，并且随着时间的推移，智商也显著下降。但在杰克逊和伊亚科诺的分析中，大麻使用与智商完全不相关，并且使用者和非使用者的智商指标下降幅度相同。随后的双生子研究，包括达尼丁团队使用英国数据进行的一项研究，证实了这些大麻使用与智商下降之间没有关系的发现。
我们如何解释这些差异？首先，年轻的大麻使用者也更有可能同时使用酒精和其他非法药物。当流行病学家将酗酒、尼古丁和其他药物使用纳入他们的模型时，大麻的认知影响就会消失。因此，智商下降似乎更非特异性地与一般物质使用有关。但这一观察结果并不能解释为什么大麻使用者的非使用者双胞胎的智商也会下降。杰克逊、伊亚科诺及其同事注意到，在基线时，在任何物质介入之前，他们检查的两个队列之一中未来的大麻使用者已经具有显著较低的智商分数。换句话说，大麻并没有拉低他们的智商；他们的智商本来就很低。
接下来，研究人员发现了解释大麻使用和智商下降的共同潜在脆弱性因素。例如，诸如冲动性和过度冒险行为等行为特征预示着物质使用和较低的智商，在不重视教育的家庭中长大也是如此。不良少年因逃学和吸毒而成绩较差。因此，大麻使用不是认知能力下降的罪魁祸首。大量的遗传和环境因素似乎解释了这两者。
我们如何才能在表面上令人信服但又相互对立的发现之间做出判断？新西兰早中年期的受试者使用大麻的时间跨度比明尼苏达州青少年晚期的双胞胎要长得多。也许青少年时期的大麻使用除了在非常高的水平和/或多年后之外，没有可检测到的认知影响。目前，研究人员正急切地等待着最近启动的青少年大脑和认知发展（ABCD）研究的数据。ABCD正在跟踪美国11,000名10岁儿童，这是一个全国性的流行病学样本，通过连续的智商测试和脑部成像来捕捉任何物质使用之前的正常大脑和智商发展轨迹——并记录此类使用的任何纵向后果。这项研究有可能解决青少年大麻使用与认知变化之间关系的问题。科学家将在未来几年开始看到有意义的结果，因为这些受试者将达到十几岁中期。
去年，前食品和药物管理局局长斯科特·戈特利布警告说，在“我们国家通过广泛提供四氢大麻酚而进行的巨大自然实验”中，可能存在潜在危害。他的担忧使我们回到核心问题。医生和立法者需要更准确地了解四氢大麻酚对青少年心灵的影响，以便父母、教师和社会规划者能够先发制人地应对青少年大麻使用。如果长期认知影响被证明是真实存在的，那么这一结论应该促使制定适当的计划，通过教育努力和严厉的法律制裁来限制使用。另一方面，如果认知影响是短暂的，或者可以用社会现象更好地解释，那么我们都可以退一步，将我们的努力和资源转移到其他地方。