想象一下典型的瘾君子：年轻、茫然和困惑。长期以来，人们都知道大麻具有精神活性作用，可能包括认知障碍。《自然医学》杂志六月发表的一项新研究表明，这种药物对老年使用者的影响可能与年轻人截然不同——至少在小鼠身上是这样。这种药物似乎并没有像在年轻人身上那样损害学习和记忆，而是逆转了老年小鼠认知能力的与年龄相关的衰退。
由德国波恩大学的 Andreas Zimmer 领导的研究人员给幼年、成年和老年小鼠服用了低剂量的 Δ-9-四氢大麻酚或 THC，即大麻的主要活性成分。正如预期的那样，接受 THC 治疗的幼年小鼠在记忆和学习行为测试中的表现略差。例如，在接受 THC 后，幼年小鼠需要更长的时间才能学会安全平台在水迷宫中的隐藏位置，并且它们更难识别之前接触过的另一只小鼠。在没有药物的情况下，成年和老年小鼠在测试中的表现比幼年小鼠更差。但是，在给老年动物服用 THC 后，它们的表现有所提高，达到了与未接受治疗的幼年小鼠相似的水平。“效果非常明显，非常深刻，”Zimmer 说。
其他专家称赞了这项研究，但也告诫不要将研究结果推断到人类身上。“这组精心设计的实验表明，长期 THC 预处理似乎可以恢复老年小鼠显著降低的认知能力，同时证实了 THC 对幼年小鼠的相反影响，”美国国家药物滥用研究所的院外研究部门主任 Susan Weiss 在一封电子邮件中写道，她没有参与这项研究。尽管如此，她补充说，“虽然很想当然地认为这些发现与衰老的人类相关……但还需要进行进一步的研究。”
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道： 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和思想的具有影响力的故事的未来。
当研究人员检查接受治疗的老年小鼠的大脑以寻找解释时，他们注意到海马体（大脑中对学习和记忆至关重要的区域）中的神经元长出了更多的突触棘，即神经元之间交流的接触点。更引人注目的是，接受 THC 治疗的老年小鼠海马体中的基因表达模式与未接受治疗的老年小鼠的基因表达模式截然不同。“这是我们绝对没有预料到的：[接受] THC 的老年动物看起来与年轻的未接受治疗的对照小鼠最相似，”Zimmer 说。
这些发现提出了一个有趣的可能，即 THC 和其他“大麻素”可能充当大脑中的抗衰老分子。大麻素包括大麻植物中发现的数十种生物活性化合物。THC 是研究最多的类型，在很大程度上是大麻精神活性作用的原因。这些植物化合物模仿我们大脑自身类似大麻的分子，称为内源性大麻素，它们激活大脑中能够调节神经活动的特定受体。“我们知道内源性大麻素系统非常活跃；它在一生中都会发生变化，”华盛顿州立大学研究大麻和压力的研究员 Ryan McLaughlin 说，他没有参与目前的工作。研究表明，大麻素系统在儿童时期逐渐发育，“然后在青春期爆发——你会看到其酶和受体活性增加，”McLaughlin 说。“然后随着我们年龄的增长，它会稳步下降。”
内源性大麻素系统随年龄增长而下降的情况与 Zimmer 和其他人的先前研究结果相符，这些研究表明，与大麻素相关的分子在老年动物的大脑中变得更加稀少。“我们的想法是，随着动物变老，就像人类一样，内源性大麻素系统的活动会下降——这与大脑衰老的迹象相吻合，”Zimmer 说。“所以我们想，‘如果我们通过供应[外部产生的]大麻素来刺激该系统会怎样？’”
麦吉尔大学的临床研究员 Mark Ware 说，考虑到大麻素在维持身体自然平衡中的作用，这个想法似乎并非如此异想天开，他没有参与这项研究。“对于任何研究内源性大麻素系统的人来说，这些发现并不一定令人惊讶，因为该系统在我们看到的任何地方都具有稳态特性，”这意味着其作用可能因情况而异。例如，少量大麻可以缓解焦虑，但过量会导致妄想症。同样，大麻可以激发癌症患者的食欲，但在其他人身上可能会引起恶心。因此，在年轻大脑中看到的有害影响（其中大麻素已经很丰富）可能对缺乏大麻素的老年大脑有益。
McLaughlin 说，这些化学物质还可以维持细胞水平的秩序。“我们知道内源性大麻素系统的主要功能是尝试维持给定大脑回路内的稳态。它就像一个内部调节器；当[神经元]活动过多时，大麻素会抑制活动以防止神经毒性。”恢复这种保护作用可能有助于保护大脑免受导致衰老的细胞应激。“这项研究的一个关键要点是他们使用了低剂量，”Ware 说，考虑到不同剂量可能会产生完全不同的效果。将他们在小鼠身上使用的剂量转化为人类等效剂量将是困难的，即使不是不可能的，“但很明显，我们不是在谈论大量剂量。我们不知道更高剂量会发生什么。”
科学家们并不确切知道大麻如何影响老年人，部分原因是他们一直专注于年轻人，人们认为年轻人面临的风险最大。“由于公共健康方面的担忧，研究非常侧重于大麻对青少年的影响，”Ware 说。但是，尽管年轻人是最大的大麻使用者群体，但即使这种药物变得越来越容易获得，他们的使用率在过去十年中仍保持相对稳定。与此同时，随着对该药物的污名逐渐消退，老年人的使用率猛增。三月份的一项研究表明，在 50 至 64 岁的人群中，2006 年至 2013 年间大麻使用量增加了近 60%。在 65 岁以上的成年人中，该药物的使用量猛增了 250%。
研究人员并不建议老年人应该匆忙开始使用大麻。“我不希望任何人根据这项研究鼓励以任何形式使用大麻，”Zimmer 说。
Ware 说，希望使用医用大麻来缓解慢性疼痛和其他疾病的老年人担心其副作用：“他们想知道，这是否会对我的大脑造成损害？它会损害我的记忆力吗？如果这些数据在人类身上得到证实，它可能表明，如果您使用合适的剂量，[THC] 不太可能产生负面影响。现在的挑战是临床研究人员在人类身上研究这一点。”
Zimmer 和他的同事计划这样做。他们已获得德国政府的资助，在清除监管障碍后，他们将开始测试 THC 对患有轻度认知障碍的老年人的影响。