一项新的研究表明，天然的类似大麻的化学物质可能在子宫内引导关键的脑细胞建立正确的连接。研究人员报告说，这些被称为大麻素的分子，作为胎鼠大脑中负责注意力和决策部分的年轻细胞的指路标。
这一发现可能有助于解释一些研究，这些研究表明，怀孕期间吸食大麻的母亲的孩子比同龄人处理信息的速度更慢（尽管他们的整体智力水平相同）。四氢大麻酚 (THC)，大麻中的活性成分，可能会通过过度刺激大脑，使细胞引导机制偏离轨道。然而，研究人员表示，他们离确定大麻素对人类大脑发育的确切影响还有很长的路要走。
“我会说这与人类相关，”斯德哥尔摩卡罗林斯卡研究所的研究共同负责人和神经生物学家蒂博尔·哈卡尼说，“但我无法证明这一点，这些发现也无法证明这一点。”
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哈卡尼说，科学家们知道，人类和动物成年脑细胞上的特定受体蛋白会对类似 THC 的化学物质或大麻素做出反应，这些物质会阻止细胞彼此之间建立牢固的连接。但他们对内源性大麻素（大脑自身产生的大麻素）在胎儿发育过程中的作用一无所知。因此，哈卡尼和他的同事培养了表达大麻素受体蛋白 (CBR) 的小鼠胚胎脑细胞，并将它们暴露于合成大麻素的梯度中。
该小组在今天在线发表在《科学》杂志上的一篇论文中报告说，细胞从高浓度的大麻素中撤回了它们根状的触须或轴突；轴突会寻找并与邻近细胞交流，转而转向其他方向。哈卡尼说，实际上，“如果你激活这些细胞的大麻素系统”，它会向细胞发送一个信息，即“我不想在那里生长，我想在其他地方生长”，并连接到另一个细胞。
研究人员在胚胎小鼠中发现了两组脑细胞，这些细胞在发育后期携带 CBR 蛋白数天。（小鼠妊娠期为 18 或 19 天。）这些细胞位于大脑皮层，大脑皮层是控制人类和其他哺乳动物的注意力和计划的区域。
纽约市西奈山医学院的神经科学家亚斯敏·赫德说，THC 很可能影响人类胎儿中非常相似的脑系统，她没有参与这项研究，但其浓度将远高于任何内源性大麻素。“它将对轴突生长和引导产生更显着的影响，”她说。
印第安纳大学的神经科学家肯·麦基是这项新研究的另一位共同负责人，他说天然大麻素可以达到非常高的浓度，但由大脑在精确的位置分泌。他说，THC 会不加区分地激活 CBR。“以受控方式释放的内源性大麻素的影响，”他说，“几乎总是与吸食大麻中的 THC 不同。”