克林顿没有吸食，奥巴马吸食了——也许里根也应该吸食。 新的研究表明，四氢大麻酚（THC），赋予大麻令人精神恍惚特性的化学物质，会杀死发育中的神经元，但奇怪的是，同样的化学物质可以拯救患有阿尔茨海默病成年人的神经元。
都柏林圣三一学院的神经药理学家维罗妮卡·坎贝尔说：“大麻并非人们认为的‘软性毒品’。”她最新的研究揭示了四氢大麻酚对幼年神经元的有害影响。 当坎贝尔和她的同事用四氢大麻酚处理新生或青春期大鼠的脑细胞时，神经元死亡，但四氢大麻酚对从成年大鼠身上提取的神经元没有这种致命的影响。 事实上，其他实验室的工作表明，四氢大麻酚有益于成年神经元。 “我们不知道为什么，”坎贝尔说。 正在研究这种“杰基尔与海德”效应的几种可能性。
大麻，像烟草和鸦片一样，对大脑有强大的影响，因为植物中的某些化合物恰好与体内天然存在的物质具有化学相似性。 这些天然化学物质被称为内源性大麻素，通过控制处理思想和感知的神经回路中的突触来调节重要的脑功能。 根据最近的几项研究，这些化学物质在大脑和免疫系统中也具有许多其他功能——包括调节发育和帮助幼年神经元的存活，以及控制神经元连接成学习和记忆回路。 坎贝尔怀疑，在生命中大脑仍在发育的时期吸食大麻会掩盖这些关键的化学信号。
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四氢大麻酚对幼年神经元的大量杀伤可能解释了怀孕期间吸食大麻的妇女所生子女的发育性认知障碍。 此外，一些关于青少年大麻滥用者的研究表明，在那个年龄仍在发育的神经回路中存在脑损伤。
然而，在老年大脑中，四氢大麻酚似乎具有保护作用。 坎贝尔的研究结果表明，神经元的生物化学性质随着细胞成熟而发生变化。 内源性大麻素的作用转变为调节不同的功能——最重要的是，帮助衰老神经元的存活。 在阿尔茨海默病患者中，四氢大麻酚通过多种方式保护神经元免于死亡。 四氢大麻酚提高了神经递质乙酰胆碱的耗尽水平，当乙酰胆碱减少时，会导致阿尔茨海默病患者的心理功能减弱。 四氢大麻酚还抑制了所谓的β-淀粉样蛋白的毒性作用，β-淀粉样蛋白可能会杀死阿尔茨海默病中的神经元。 它通过促进脑源性神经营养因子等物质来刺激神经元生长分泌，并抑制兴奋性神经递质谷氨酸的释放，谷氨酸会因过度刺激而杀死神经元。 四氢大麻酚和其他大麻素还具有强大的抗炎和抗氧化作用，可以保护神经元免受免疫系统攻击。
尽管有这些益处，但大麻中的四氢大麻酚和其他化合物也对大脑有许多不良副作用。 科学家们面临的难题将是分离出大麻中有益的活性成分，并开发出可以适当剂量应用于特定年龄患者的药物。 坎贝尔发现，在人们用于获得快感的植物中发现的化学物质浓度远高于四氢大麻酚的获益浓度。 “这是一个试图在良好的安全范围内平衡低浓度的问题，”她解释说。 合成的四氢大麻酚类药物已经上市，天然来源的药物Sativex也已上市，其中含有四氢大麻酚和其他大麻素，已在加拿大获准用于治疗多发性硬化症和癌症引起的疼痛。
与这些良好控制的药物相反，大麻本身是许多改变大脑化学物质的复杂混合物。 大麻植物含有约60种不同的大麻素，因此挑战在于试图梳理出哪些对于保护神经元是重要的，坎贝尔解释说，这与其他大麻研究人员的观点相呼应。 “根据植物的种植方式，不同类型大麻素的相对比例会发生变化，”她说。 “现在可获得的‘大麻烟卷’在四氢大麻酚含量方面比人们认为大麻是相当温和的药物时要强得多。”
注意：这篇文章最初的标题是“大麻对某些人有害，对另一些人有益”。