美国实验室加大力度生产高品质大麻

研究人员将能够获得药效更强的大麻品种,这要归功于美国国家药物滥用研究所

美国23个州的居民可以购买医用大麻来治疗从癌症疼痛到焦虑症等各种疾病,但美国科学家必须费力地填写繁琐的文书工作才能获得用于研究的这种药物。他们唯一的经销商是美国国家药物滥用研究所(NIDA),该研究所与位于牛津的密西西比大学签订合同,生产用于研究用途的大麻。

长期以来,该机构一直面临着对其大麻药效太弱,无法代表街头出售的大麻,并且非精神活性化学物质含量低的抱怨,这些化学物质在治疗癫痫和慢性疼痛等疾病方面显示出治疗前景。现在,随着合法大麻在美国公众中越来越普及,NIDA正在悄然改变方向——努力扩大可用于研究的药物的数量和种类。

“我们希望能够评估大麻具有治疗益处的说法”,并探索成瘾的治疗方法,位于马里兰州罗克维尔的NIDA主任诺拉·沃尔科夫说。


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2014年,该研究所将其在研究用大麻上的支出增加了50%。密西西比大学农场的年产量(该机构的所有供应品都在那里种植)从18公斤飙升至600公斤,去年年底收获的作物包括两个新品种。其中一种四氢大麻酚(THC)浓度较低,THC是大麻的主要活性成分,但大麻二酚含量较高,大麻二酚是一种非致幻物质,似乎具有治疗作用。第二种的两种化学物质水平相对平衡。

密西西比大学种植项目主任马哈茂德·埃尔索利说,新品种很快就可以运送给研究人员。但该农场改进后的产品可能无法平息NIDA的批评者——包括科罗拉多州等美国各州,科罗拉多州于2012年将娱乐性大麻合法化。去年12月,科罗拉多州政府要求联邦政府允许州立大学种植用于研究的大麻,理由是从NIDA和海外私人种植者那里获得产品存在官僚障碍。

而且,该机构最有效力的大麻品种仍然不如街头最强效的大麻。美国缉毒局(DEA)查获的大麻中,至少90%含有高浓度的四氢大麻酚——通常按重量计算超过20%。NIDA的大麻最多含有12%的四氢大麻酚。“让我直说:太逊了,”迷幻药研究多学科协会主任里克·多布林说,该协会是位于加利福尼亚州圣克鲁斯市的一家非营利组织,资助对精神活性药物的研究。

目前尚不清楚NIDA的植物与医用大麻药房分销的植物相比如何。尽管根据当地州法律是合法的,但此类药房在联邦法律下仍然是非法的,因此研究人员不能简单地在那里购买大麻进行测试。而且,由于国会去年投票禁止联邦政府突击搜查此类机构,因此这些产品也无法供NIDA研究。“我不知道药房有什么,”埃尔索利说。“我真希望我知道。”

研究大麻的美国科学家群体很小,令沃尔科夫惊讶的是,尽管合法大麻的普及率越来越高,而且NIDA努力放宽对此类研究的限制,但这个群体并没有壮大。沃尔科夫怀疑,科学家可能只是需要时间来计划涉及大麻的新实验,这些实验必须由NIDA、DEA以及临床研究案例中的食品和药物管理局进行评估。

加州大学旧金山分校的医生唐纳德·艾布拉姆斯提出了另一种理论,他研究大麻素作为癌症疗法。基因疗法等精密医疗技术的兴起,使得研究植物的吸引力降低,他说——尤其是像大麻这样有争议的植物。

多布林认为,源自大麻的成功疗法最有可能在美国境外出现,在那些获得许可的种植者可以以相对较低的成本和高产量提供植物的国家。英国索尔兹伯里的GW制药公司使用其私人农场的大麻生产Sativex(nabiximols),这是一种多发性硬化症药物,已获准在27个国家使用。以色列和加拿大的私人种植者生产的研究级和临床级大麻比NIDA的作物便宜。(该机构向研究人员收取每公斤1525美元,或每支香烟7美元的费用。)

NIDA表示,它计划暂时将其大麻计划限制在个别研究人员。但国会正在兴起一股结束该机构对研究用大麻垄断的初步推动:3月10日在参议院提出了一项两党立法,该立法将允许至少三家种植者获得种植用于研究的大麻的许可证。

如果美国政府决定大幅扩大合法大麻生产,加拿大可以作为榜样。2014年4月,加拿大政府开始允许私人公司申请种植医用大麻;此后已颁发16个许可证。想要研究大麻或进行临床试验的加拿大研究人员通过与种植者合作来获得药物。由于多家公司持有许可证,因此可用的品种非常多样化。

“目前实施的系统将允许真正良好的合作,”加拿大纳奈莫市医用大麻生产商Tilray的首席科学官约书亚·伊兹说。该公司正在与不列颠哥伦比亚大学奥卡纳干分校的科研人员合作进行一项针对40人的大麻治疗创伤后应激障碍的临床试验。预计将于初夏开始,这将是有史以来规模最大的大麻治疗精神健康测试之一。

随着美国境外科学领域的大麻越来越普及,多布林说,“NIDA的垄断注定要失败。”

本文经许可转载,并于2015年3月17日首次发表于《自然》杂志网站。

萨拉·里尔顿是一位居住在蒙大拿州博兹曼的自由生物医学记者。她曾是《自然》、《新科学家》和《科学》杂志的常驻记者,并拥有分子生物学硕士学位。

更多作者:萨拉·里尔顿

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