你是否曾经闲暇时想过，水豚是否有可能在海滩混战中击倒大象？这就是“三月哺乳动物疯狂”（MMM）背后的想法，这是一项年度社交媒体活动，其灵感来源于 NCAA 男子大学篮球锦标赛“疯狂三月”。与它的名字一样，这个教育项目鼓励观众填写预测表，预测哪些“队伍”会在假想的正面交锋中获胜——这个版本中的“队伍”是特定的哺乳动物。虚拟战斗在随机选择的竞技场中进行，以参与科学家发布的 Twitter 话题串形式展开——每一步都以非常真实的研究、计划和教学法为后盾。作为一种科学教育方法，该项目正在取得成效：一篇由近 40 位联合组织者共同撰写的新论文表明，自 MMM 创立以来，除了更年轻和年长的参与者外，还有数十万学生参与了该项目。
“三月哺乳动物疯狂”将生物学事实与虚构动作的持续叙事相结合，鼓励在家关注的人在 Twitter 话题串更新时点击“刷新”。“所有这些戏剧性、这些情感——这就是使 MMM 成为一种共享体验的原因，这种体验有助于信息的长期保留，”该论文的主要作者、活动创建者、亚利桑那州立大学进化与医学中心副教授 Katie Hinde 说。“例如，在 2019 年，麋鹿在精英特征赛[八强赛]中与老虎战斗，我们等到那场战斗才提醒大家，麋鹿在秋天会脱落鹿角。麋鹿粉丝震惊了，”她解释说，因为他们意识到他们选择的斗士将失去对抗猫科动物对手的关键优势之一。然后她的团队提醒他们，麋鹿一开始就不会用鹿角对抗老虎，因为它使用头饰是为了与其他雄性竞争，而不是作为防御掠食者的手段。“这是战斗叙事过山车式体验的一部分，”Hinde 说。其他过去的对抗包括小河马对阵郊狼、海牛对阵貘，以及一场短面熊和蜜獾之间的史诗般的较量。
该项目在吸引人的叙事方面的努力是基于教育理论。“人类在心理和认知上都适应了炉边故事、共享体验、艺术意象和玩笑式的笑话，”Hinde 说。她认为，在科学传播中增加戏剧性有助于课程深入人心。“太多的科学家忽视证据，继续在真空中谈论事实和可能性，”她说。“人们记住了结束他们选择的选手争夺 MMM 冠军的科学知识。现在有人可以告诉你鸭嘴兽的毒液是季节性的，而他们永远不会拿起《伦敦皇家学会哲学汇刊 B 系列》来阅读 ‘Grant & Temple–Smith 1998’。”
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虽然 MMM 参与者可能不阅读科学文献，但联合组织者会阅读——而且他们阅读了很多，引用了 1000 多部学术著作来证明其虚拟战斗中展示的行为和生物学。“很明显，撰写战斗内容的人们全身心地投入到这个项目中，”虚拟科学教育非营利组织“Skype a Scientist”的执行董事 Sarah McAnulty 说，她没有参与 MMM，但关注了这项活动。“我了解了各种各样的动物和适应性，研究动物以选择你认为会获胜的动物的过程，对于孩子们深入了解科学来说，是一种很棒且有趣的方式。这是一种非常吸引人的学习动物知识的方式。”
许多教师都赞同这一点，并鼓励他们的学生参与进来。新论文估计，大约 1% 的美国高中生参与其中——对于一项科学传播倡议来说，这是一个相对庞大的受众。“即使它是模拟的，我还是喜欢它将我们正在学习的所有这些生物学概念变得真实、连贯和适用，”弗吉尼亚州福基尔县公立学校科学主管 Linda Correll 说。“突然之间，理解生物群落、共生关系和适应性，让你在试图回答谁将获胜的问题时占据优势。”除了创建比赛外，MMM 团队还提供免费的教育资源，以帮助学生进行研究。“这些叙事令人兴奋且具有教育意义，我喜欢我的学生们因为[一个]不可阻挡的顶级掠食者输给他们认为无助或弱小的东西而感到沮丧，”Correll 说。“这些都是很好的教育时刻。”
“三月哺乳动物疯狂”与全国各地的科学教师建立了正式的合作伙伴关系——并且还吸引了已经不再上传统科学课程的成年人。“看到我们创建的内容如此受欢迎，真是令人兴奋，”洛桑大学的 Eduardo Amorim 说，他是一位联合组织者和合著者。“家庭在家一起玩。成人、青少年和儿童、科学家和非科学家——我从未想过这会是一项如此受欢迎的活动。”
Hinde 对“三月哺乳动物疯狂”自 2013 年她独自创办以来发展壮大感到非常兴奋。（尽管该活动与亚利桑那州立大学没有直接关联，目前的联合组织者来自各种机构，但亚利桑那州立大学的数字图书馆仍然托管着 MMM 的教育资源。）“我喜欢这个因我们对自然世界的共同喜悦而聚集在一起的社区，”她说。“而且，我喜欢垃圾话。但实际上，即使在疫情期间，这个社区也是一个远离绝望的避难所。”
[编者注：作者在亚利桑那州立大学管理的远程研究中心兼职，该中心与 MMM 项目无关。]
“三月哺乳动物疯狂”预测表将于 2 月 26 日发布。任何希望参与的人都可以预测每个列出的比赛的获胜者，然后等待在预先宣布的时间在 Twitter 上展开的活动。