南极洲的地图几乎都是白色的——但这并非因为冰雪。相反，这片冰冻的土地包含了地球上最大的未绘制区域。科学家团队经常从位于麦克默多海峡的美国主基地出发，进行四个小时的短途旅行，到达永久的南极站。但即使在今天，地面上的队伍也并没有比伟大的探险家——罗伯特·猎鹰·斯科特、罗尔德·阿蒙森和欧内斯特·沙克尔顿——好多少，他们都在努力地在这片相当于美国和墨西哥总面积的未绘制大陆上寻找道路。
这种情况即将改变：最后的未知领域正在被绘制地图。从9月26日到10月14日，由加拿大航天局（CSA）运营的地球感应卫星雷达卫星（RADARSAT）将其仪器对准南极洲，因为它从不同角度进行了数百次飞越南极的飞行。
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俄亥俄州立大学伯德极地研究中心的制图师将把8,000多张图像拼接在一起，以制作有史以来最详细的南极洲地图——这一过程将需要一年多的时间才能完成。“最后一张南极洲卫星地图不仅未能提供完整的图像，而且还需要来自1980年至1987年六年期间13颗不同卫星的图像，”加拿大航天局空间行动总干事罗尔夫·马门说。
美国宇航局在1995年为加拿大发射了雷达卫星，以换取该卫星在其生命周期内对南极洲进行的两次测绘任务。南极测绘任务是美国宇航局地球行星任务计划的一部分。雷达卫星的微波雷达系统可以穿透云层、烟雾、雾霾、烟雾和黑暗。它可以被编程为捕获宽达320英里（500公里）的区域的图像，并且可以检测到小至26英尺（8米）长的物体。
新的南极洲合成快照是通过将雷达卫星从其正常方向旋转180度，并利用其瞄准雷达波束的能力，使其在每次飞行中都能穿越南极而实现的。旋转发生在9月11日；该卫星于11月4日恢复到其标准配置。
从一开始，雷达卫星拍摄的照片就让极地科学家感到兴奋。南极点的阿蒙森-斯科特站的早期图像显示了一条早已废弃的跑道的痕迹，并接收到可能是1957年理查德·E·伯德海军上将建立的第一个极地站的建筑物的雷达反射。这些建筑物现在被超过30英尺（9米）的冰雪覆盖。
南极站位于一片广阔的冰原中心，周围环绕着山脉。那里的海拔高度为海平面以上9,000英尺（2,700米）——并且一直到最底部都是冰。冰从这里流向大海。这个巨大的水库包含了地球上70%的淡水。这种冰的变化直接影响着世界海平面和气候；如果全部融化，全球海平面将上升230英尺（70米）。
雷达卫星拍摄的令人惊叹的美丽高分辨率图像清晰地揭示了“冰”的特征。它们显示了冰流，即宽度达数十英里，厚度约半英里的冰河，这些冰河在主要缓慢移动的冰盖内快速流动。这些冰流为“冰架”提供补给，即形成南极海岸线大部分的大型漂浮冰板。冰以每年大约半英里的速度向海移动，偶尔会“崩解”，形成巨大的冰山。当缓慢移动的冰磨擦海底或越过陆地上的障碍物时，前进速度会减慢，冰会向上膨胀，形成冰隆。
新数据已经帮助科学家更好地了解南极冰的形成和流动。“地球地理南极的雷达图像显示，在以前被认为是几乎没有特征的东南极冰盖上，存在着出乎意料的复杂表面结构，”伯德极地研究中心主任肯尼斯·杰泽克说。他认为，这些纹理特征反映了冰盖下的基岩地形。
关键问题是冰盖是在扩大还是在缩小。如果变暖的海洋从下方融化冰盖，大陆的流速将会增加——可能导致海平面灾难性上升。这些图像有望提供一些答案。科学家们已经期待着几年后下一次雷达卫星测绘。将这些图像与早期的图像进行比较，将使他们能够看到发生的任何变化。