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在马丁·路德·金纪念日后的星期一，布鲁克林食品联盟举办了数据录入派对。那天晚上特别干燥寒冷；即使在室内，每个人都裹着运动衫和围巾。在八位志愿者膝上放着笔记本电脑的沙发上方，挂着印度作家阿兰达蒂·罗伊的一句名言：“不仅另一个世界是可能的，她还在来的路上。在安静的日子里，我能听到她的呼吸。”
志愿者们正在整理最近对纽约布鲁克林皇冠高地社区 200 多家蔬菜店和便利店的调查结果。当他们敲击键盘时，他们在线地图 Foodcensus.org 上出现了彩色点。该地图显示了布鲁克林中心几个社区所有食品店的位置。点击某个位置（其中一个点），会弹出一个对话气泡，显示商店的名称和地址，以及是否出售新鲜水果和蔬菜、全麦面包、低脂乳制品和其他健康食品。志愿者们计划最终绘制整个行政区的地图。
根据纽约市公共卫生区研究人员在 1 月份发表的论文，布鲁克林北部和中部的一些食品店是纽约市最不健康的。领导该制图项目的杰弗里·希斯说：“我们希望对它的具体情况进行更详细的描述。” 他希望该地图能帮助居民找到新鲜食物，并帮助政策制定者评估食物的供应情况。
布鲁克林的制图工作代表着两种日益增长的趋势的交汇：绘制美国城市新鲜食品市场的地图，以及私人公民创建其社区当地特征的在线地图。加州大学圣塔芭芭拉分校的地理学家 迈克尔·古德柴尔德 表示，公民制图师可能会为了好玩而绘制地图；因为该地区没有政府制作的良好地图，例如在海地太子港；或者记录诸如坑洼或烧毁的交通灯等问题。
美国农业部经济学家 米歇尔·弗·普罗格 说：“所有这一切都是在过去四年中出现的。”她在 2009 年向国会提交了一份关于“食物荒漠”的报告，即城市地区主要销售包装零食或快餐而不是新鲜农产品。
根据最近的研究，低收入社区的居民患肥胖症和慢性疾病的风险较高，这些社区通常位于食物荒漠中。研究人员对食物荒漠的形成提出了几种理论。琳达·奥尔维特 和芝加哥德保罗大学的营销研究人员 托马斯·唐利 在 2005 年发表于《消费者事务杂志》上的文章中写道，超市通常无法在城市中负担得起足够大的店面。奥尔维特和唐利还认为，当更多的富裕家庭在 20 世纪 70 年代和 80 年代搬离美国许多市中心时，超市也随之离开了。城市规划研究员克利夫·盖伊 和他在英国利兹大学的同事在 2004 年发表于《国际零售与分销管理杂志》上的文章中写道，由于来自郊区超市的竞争，较小的城市杂货店往往会倒闭。
随着新鲜食品店离开社区，居民们发现更难以吃得好并保持健康。食物荒漠与当地较低的健康水平相关，它们可能是美国低收入人群和富裕人群之间健康差距的驱动因素。这个问题在 2008 年引起了全国的关注，当时当年的 农业法案 首次纳入了研究和改善食物荒漠的资金。
现在，越来越多的美国城市正在评估它们的食品布局。去年，美国农业部发布了美国所有县的食品店密度地图。经营一家私人咨询公司的 玛丽·加拉格尔 表示，她的研究人员绘制了底特律、芝加哥、辛辛那提和华盛顿特区等城市的食品店和健康统计数据。这些地图帮助城市识别食物荒漠的位置，有时还会记录居住在食物荒漠中的人患癌症和与饮食相关疾病的几率更高。
布鲁克林的努力之处在于它是由一个由五名志愿者组成的当地核心团队而非专业研究人员运营的，他们在过去一年里一直在该项目上工作。为了收集数据，他们只是带着预先打印好的调查问卷到各个商店，勾选待售商品以及商店是否接受食品券福利的方框。该团队通常与其他当地服务团体或希望完成社区服务时间的高中生合作。
作为公民制图师，他们是第二种趋势的一部分，地理学家表示这种趋势正变得越来越流行。该运动的推动力来自新技术，例如制图应用程序和支持 GPS 的智能手机、其他手持 GPS 设备、谷歌地图和 OpenStreetMap（一个开源在线地图，具有参与社会正义的历史）。例如，在 海地 2010 年 1 月发生毁灭性地震后，OpenStreetMap 的贡献者构建了太子港第一张数字街道地图。位于布鲁克林的 Foodcensus.org 使用 OpenStreetMap 作为其基础。古德柴尔德说，这些工具“非常非常简单易用，并且基本上对所有人开放”。
古德柴尔德说，像布鲁克林食品联盟的志愿者一样，许多公民制图师利用地图将当地问题提请官方注意。制图项目负责人希斯说，在他们的小组收集更多数据后，他们将比较各个社区，起草解决当地需求的政策，然后游说纽约市官员。然而，Foodcensus.org 尚未引起当地或官方的太多关注。该网站上个月启动，但尚未追踪其点击量，因此其创建者不知道谁在查看它。
访问了布鲁克林小组网站的专家对此表示乐观但谨慎。“这种详细的信息可能非常有用，”弗·普罗格说。为了使该地图对居民和政策制定者都更有帮助，她希望看到健康产品的价格数据。美国饮食协会的注册营养师兼发言人凯伦·安塞尔发现该网站的导航令人困惑。“尽管如此，有了这些信息，Foodcensus 就有能力构建一个对消费者更有帮助且更友好的网站，”她说。她还补充说，该小组还应确保那些在家无法上网的人也能使用他们的地图。事实上，根据布鲁克林学院布鲁克林研究中心主任格雷琴·马内瓦尔的说法，27% 的布鲁克林居民在家无法上网，8% 的居民依赖拨号服务，而不是高速互联网接入。该中心的数据来自纽约市长办公室收到的数据。
希斯在谈到该联盟的在线地图时说：“它仍然是一个正在进行中的工作。” 他们将在下个月开始在网上并通过电子邮件向其他社区团体（例如城市食品花园协会）宣传它。他还希望春天的温暖天气会吸引更多的志愿者来完成调查（他们还有大约三分之二的布鲁克林需要覆盖）并提高人们的认识。