在今年3月发布《清洁空气汞排放规则》时，布什政府希望缓解人们对燃煤发电厂汞排放的健康担忧。白宫采取“总量管制与交易”的方法，在五年内将全国的汞排放量减少约20%，到2018年减少70%。在制定规则时，政府指出，发电厂每年仅排放48吨金属，仅占大气中汞总量的很小一部分。它认为，强制进一步减排并不能解决人类接触这种神经毒素的问题。
11个州和4个公共卫生团体正在挑战这种方法，他们认为总量管制与交易并不能解决特别容易受到汞污染的地区的问题。环境保护署（EPA）表示并非如此。在宣布总量管制与交易提案时，EPA空气法规负责人杰弗里·霍姆斯特德表示，“我们认为不会出现任何热点地区。”环境研究人员表示，热点地区的僵局源于汞科学方面存在的巨大差距，而且缺乏关于汞沉降的全面数据，这意味着关于排放控制的共识不太可能很快出现。
理论上，汞应该优先在发电厂附近的地区降落。但是，确定沉降物的尝试已被证明是不完整的。例如，汞沉降网络在全国许多地方测量雨水中的金属含量，但没有考虑到干沉降在植被上的汞颗粒，根据橡树岭国家实验室科学家史蒂夫·林德伯格的说法，这种沉降形式可能与湿沉降相当。
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而且，仅仅因为某个地区接受了高于平均水平的沉降，并不意味着它会具有高水平的甲基汞，甲基汞会在长寿的掠食性鱼类（如鳟鱼、梭鱼、金枪鱼和箭鱼）中积累。“问题最严重的地区可能并不具有最高的沉降水平，”美国地质调查局在威斯康星州米德尔顿的分支机构的汞专家大卫·克拉本霍夫特解释道。事实上，东南部的测量沉降量高于东北部，但这两个地区都有严重的甲基汞问题。
对此种二分法的部分解释是元素汞转化为甲基汞的过程。为了使汞被甲基化并进入食物网，它必须由在硫酸盐（一种硫化合物）中茁壮成长的细菌处理。这意味着溶解的有机物和硫会增强甲基化，东北部等酸性水也是如此。甲基化过程改变了仅通过检查汞沉降得出的结论。例如，克拉本霍夫特最近完成了一项对新英格兰地区波士顿附近到缅因州湖泊的研究。城市地区的汞排放和沉降量最高，但鱼类中的甲基汞含量较低。鱼类问题发生在佛蒙特州和新罕布什尔州，那里的条件适合甲基化。“我们想保护什么？”他问道。“如果像这些湖泊一样美丽的垂钓场所，那么我们需要考虑的不仅仅是沉降。”
克拉本霍夫特表示，科学家们最终对甲基化的了解足够深入，可以在国家层面上绘制出脆弱地区的地图。他目前正在为EPA绘制这样一张地图。这项工作应该首次结合沉降和脆弱性，以识别明确的热点地区，即采取行动限制汞影响最有意义的地区。科学家们希望这些信息和其他进展能够解决热点地区的辩论，并证明政府的汞监管方法的明智之处或愚蠢之处。