在持续不断的夏日阳光下，一只年轻的北极狐于 2019 年 7 月从加拿大努纳武特地区的拜洛特岛出发。它在 苔原上 游荡了 299 天，可能独自一人，跋涉了惊人的 6,400 公里才到达新的家园。一个追踪项圈证实了这次破纪录的旅程。
“我们知道北极狐可以走很远，”魁北克大学生态学家多米尼克·贝尔托克斯说，他领导了一个北极狐追踪项目已有 20 年。“但我们不知道这是一种罕见的行为，还是它们究竟能走多远。” 贝尔托克斯补充说，土著社区描述过这种小狐狸穿越整个大陆，而且分布广泛的狐狸种群具有相似的基因。这种旅行可能有多种原因：例如，父母经常将幼年狐狸赶出它们的出生地盘，以保持低竞争，而成年的狐狸可能会被更强壮的个体赶走。
在一项最近发表于 英国皇家学会开放科学 的研究中，贝尔托克斯的团队从 2007 年到 2021 年为 170 只狐狸戴上项圈并进行追踪。其中，有 37 只尝试了长途迁徙。贝尔托克斯曾预计绝大多数迁徙尝试都会失败。他说，捕食者、饥饿和其他危险使长途跋涉充满风险：“它们试图找到另一个地点，但这很困难。” 然而，在 37 只长途跋涉者中，有 13 只在它们的追踪项圈工作期间成功在新领地定居。
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图片来源：Daniel P. Huffman；来源：“长期卫星追踪揭示幼年和成年北极狐长距离扩散的模式 (Vulpes lagopus)”，作者：Richard Gravel 等，发表于英国皇家学会开放科学；2023 年 2 月 1 日（狐狸扩散数据）；美国国家冰雪数据中心（海冰数据）
“这些小动物令人印象深刻，”挪威极地研究所的生物学家伊娃·富格莱说，她没有参与这项研究。“借助卫星标签，我们可以追踪北极狐的足迹。看到它们走得如此之快，真是令人着迷。”
令人惊讶的是，有 20% 的史诗般的跋涉者是成年狐狸，这颠覆了之前只有年轻狐狸才能应付如此长途旅行的假设。富格莱说，这种洞察对于研究“人畜共患病——疾病——的传播的科学家来说尤其重要，这些疾病可能对人类非常危险”。
以前，研究人员曾认为成年北极狐不太可能是疾病媒介，因为它们的活动较少。然而，新的研究表明，大量健壮的老年狐狸能够并且确实会跨越大陆，有可能将寄生虫和疾病随身携带。