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究竟有多少死刑犯是被错误定罪的？ 多年来，这个问题一直困扰着律师和民权倡导者，但一个简单的答案几乎是不可能的，因为很少有冤案被推翻。 一项新的分析正在增加急需的细节层面，它的结论是，被错误定罪并判处死刑的囚犯人数是已被无罪释放和释放的人数的两倍多。
一个研究团队借鉴了一种常用于评估新疗法是否有助于患者生存的统计方法，得出结论，大约 4.1% 被判处死刑的刑事被告被错误定罪。 该方法使研究人员能够“实际得出对错误定罪率的有效估计——了解一些人们说[在刑事司法中]是不可知的事情，”研究作者塞缪尔·格罗斯说，他是密歇根大学法学院的法学教授，也是美国无罪开释登记处的编辑，这是一个以美国为重点的无罪开释数据库。 使分析成为可能的是，死刑案件中可能需要无罪开释的数据比其他类型的刑事诉讼更常被曝光。 美国的所有死刑判决都基于包括杀人罪在内的罪行。
这项由律师和统计学家团队领导的研究，审查了 1973 年至 2004 年间被判处死刑的 7,482 名被告和同期死刑犯被宣告无罪的数据。 通过应用生存分析——一种常用于计算新疗法在多大程度上帮助患者生存的统计方法——他们确定了受到处决威胁的囚犯被宣告无罪的频率。 该方法通常跟踪患者，以查看新疗法是否延长了患者因所讨论疾病而死亡的时间，但它也可以应用于具有明确终点的政策问题。 在这项研究中，跟踪的终点是无罪释放（被发现无罪并获释）或实际处决。 “生存”被定义为继续留在监狱中。 这里的“疗法”将是解除死刑威胁。
以下是他们的分析如何运作的。 它表明，如果所有被判处死刑的被告都无限期地处于这种判决之下，而不是由于被改判为无期徒刑或他们的命运被研究结束人为地中断而被从死囚牢房中移走，那么 4.1% 的囚犯本来会被宣告无罪。（在此，被无罪释放并通过法律行动获得自由被用作无罪的最佳代表。）该分析还考虑了其他事件，例如自杀或囚犯因自然原因死亡。 格罗斯说，被判处死刑的人中的错误定罪人数尤其难以估计，因为许多死刑犯最终被从死囚牢房中移走，但仍然留在监狱中，这通常会降低他们获得无罪释放的机会。
这个问题影响了很多人。 自 1973 年以来，美国已有 144 名被判处死刑的被告 被宣告无罪。 但格罗斯说，分析表明，在同一时期，至少有 340 人将被不正当地处死。 “在任何情况下，都没有其他关于错误定罪率的可靠估计，”研究人员在 4 月 28 日在线发表在《美国国家科学院院刊》上的研究中写道。
研究人员还指出，4.1% 的错误定罪率是保守的，因为单独的计算评估了假设的准确性，这些假设采取了更保守的立场——假设被处决的人有零错误定罪的机会，并且在重审后被宣告无罪的机会将是被判处死刑的人的两倍——仍然会产生比他们 4.1% 的估计值更大的数字。 尽管他们的分析不包括 2004 年之后的数据，但研究人员指出，他们怀疑 DNA 鉴定技术的使用对错误定罪率的影响不大——因为 DNA 证据主要用于强奸等案件，而不是凶杀案。 只有约 13% 的死刑犯无罪释放是 DNA 检测的结果。
有关死刑考虑的更多信息，请参阅《大众科学》杂志五月刊的社论，其中详细介绍了使用药物执行死刑是如何在不知不觉中使医疗患者处于危险之中的。