当我看到我父母那一代人步入 80 多岁时，他们之间巨大的差异让我震惊。少数人患有痴呆症，但许多其他人仍然保持认知敏锐——即使他们的膝盖和髋部跟不上他们思考的速度。
这一观察结果与关于衰老的偏见背道而驰，这些偏见在 2024 年老年候选人总统竞选初期就被强调出来，但这些偏见普遍渗透于整个社会。“关于老年人的普遍看法是，他们都差不多，老态龙钟，衰老是一个持续下降的过程，”斯坦福长寿中心创始主任、心理学家劳拉·卡斯滕森说。她说，这种观点是一个巨大的误解。
相反，研究突出了我注意到的差异。在我们 40 多岁时，大多数人的认知能力相似。认知能力的分歧出现在 60 岁左右。哥伦比亚大学梅尔曼公共卫生学院健康政策和老龄化教授、医师约翰·罗威说，到 80 岁时，“情况就非常分散了”。是的，会有一部分人因痴呆症和认知衰退而能力下降，但总的来说，80 多岁的人“包括地球上最聪明的人”，卡斯滕森说。
关于支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻事业： 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保未来能够继续讲述关于发现和塑造我们当今世界的想法的具有影响力的故事。
只关注那些大脑不健康的人会忽略一半以上的人口。罗威领导的研究表明，在 75 岁之后的六年里，大约一半的人在身体、生物、激素和认知功能方面几乎没有变化，而另一半人变化很大。一项为期较长的研究跟踪了 2000 多名平均年龄为 77 岁的人长达 16 年。研究表明，四分之三没有患痴呆症的人几乎没有认知衰退。
其中一些与遗传有关。对成功衰老的研究表明，基因占身体和认知变化的 30% 到 50%。但健康的生活方式和良好的自尊等因素也很重要。因此，罗威说，在某种程度上，“这确实是个好消息，因为这意味着实际上你可以掌控自己的晚年。”
研究还打破了 70 岁以后衰老没有好处的神话。“我们已经非常清楚地发现，有些事情会随着年龄的增长而改善，”罗威说。例如，解决冲突的能力会增强。衰老还与更积极的整体情绪健康有关，这意味着老年人比年轻人情绪更稳定，也更善于调节欲望。
达拉斯德克萨斯大学的神经科学家丹尼斯·帕克说，正常的衰老过程确实会给大脑带来变化。额叶会有些萎缩，神经元及其连接也会受到一些损害。认知处理速度减慢。然而，这种减速通常以毫秒为单位，并不总是在日常生活中产生有意义的差异。为了弥补这一点，老年人在阅读等任务中会激活更多的大脑。“老年人通常会为特定的活动开辟额外的通路，”帕克说。“这些通路可能不如年轻人使用的通路有效，但它们仍然有效。”
年龄增长带来智慧的陈词滥调也得到了科学的支持。“老年人真正闪光的地方在于他们的知识，”帕克说。如果你把大脑想象成一台电脑，“硬盘上有很多东西，”她说。老年人可以利用他们的经验，并且通常比年轻人有更好的问题解决方案。“通常这可以给他们带来意想不到的优势，”帕克说。
这种优势体现在决策和冲突解决中。一项研究要求数百人阅读关于个人和群体冲突的故事。这项研究于 2010 年发表在《美国国家科学院院刊》上，发现 60 岁以上的参与者更倾向于强调多种观点、妥协并认识到自身知识的局限性。卡斯滕森的观察证实了这些结论。“人们随着年龄增长所做的决定往往是那些考虑到多种因素和多个利益相关者的决定，”她说。老年人比年轻人更少用鲜明的黑白分明的方式看待世界。卡斯滕森说，当此类研究中的回答由不知道参与者年龄的观察员评分时，老年人的答案被认为更明智。
卡斯滕森说，这种智慧可能是视角逐渐转变的结果。随着我们年龄的增长，并且越来越意识到时间短暂，我们会更加关注积极的一面。一项结合了 7000 多名老年人数据的荟萃分析发现，在处理信息时，他们比年轻人更倾向于积极而非消极。
新冠疫情突显了这种对比。在 2020 年对近 1000 名成年人进行的一项调查中，卡斯滕森和她的同事发现，尽管老年人是健康并发症和死亡风险最高的群体之一，但他们能够更好地应对疫情的压力。
事实是，同一个人身体的不同部位衰老速度可能不同。在楼梯上绊倒的人可能是因为膝盖吱吱作响，而不是认知能力下降。如果一个人拥有健康的大脑，那么仅凭年龄就可以被视为一种确定的优势。“如果要拿总统们做出的那种决定与老年人相对于年轻人所拥有的那种技能进行比较，我会把赌注押在老年人身上，”卡斯滕森说。
这是一篇观点和分析文章，作者或作者表达的观点不一定代表《大众科学》的观点。