如果你的拉布拉多寻回犬似乎总是饿，那可能是因为它们真的饿了。
这些狗因其容易发胖的倾向而在兽医中臭名昭著。在之前的研究中，科学家发现，四分之一的拉布拉多犬——以及三分之二的一种不太常见的犬种，即扁毛寻回犬——携带一种与其他动物肥胖相关的基因突变。在新的实验中，研究人员发现，携带这种突变的狗在两餐之间会感到更饥饿，并且比它们的同类消耗更少的能量。
剑桥大学兽医和遗传学家、3月6日发表在《科学进展》杂志上的新论文的合著者埃莉诺·拉凡说：“我们在狗身上看到的是，它们正在接收这种分子饥饿信号。” “结果，它们会尝试吃更多东西并减少能量消耗。”
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在这项新研究中，拉凡和她的同事们想了解这种影响一种名为促阿黑皮素原 (POMC) 基因的突变，如何影响携带该基因的狗的生活。因此，他们招募了数十名位于英国的狗主人，他们愿意参加一系列实验。
第一个实验，昵称“盒子里的香肠”测试，在狗吃完早餐约三个小时后将拉布拉多犬带到实验室。研究人员向每只狗展示了一根香肠，然后将其放在一个带孔的塑料盒子里，以便狗可以闻到但不能吃到零食。然后他们观察了狗与盒子的互动方式和时长。研究人员发现，携带 POMC 突变的狗更专注于香肠盒，花费大约两倍的时间与盒子互动或摆弄盒子。
研究人员还让狗主人在家中进行了一项实验。在这个实验中，早餐变成了一个“狗狗吃到饱”的自助餐，狗每 20 分钟得到一罐新的食物，直到它们停止进食、呕吐或达到实验的最大限量 6.5 磅食物。拉凡说，平均而言，所有狗，无论它们是否具有正常的 POMC 基因，都吃了大约四磅食物——“这量非常大”。（尽管如此，携带 POMC 突变的狗吃得稍微多一些，而没有突变的狗更有可能因呕吐而结束实验。）结果表明，突变不会影响狗感到饱腹的速度。然而，POMC 突变组对食物的更多关注表明，如果食物没有摆在它们面前，例如通过乞讨或偷窃，这些狗会继续寻找更多食物。
研究人员还研究了等式的另一面：狗如何消耗能量。为了这项实验，他们招募了 19 只扁毛寻回犬。（这些狗携带 POMC 突变的频率高于拉布拉多犬，研究人员想比较完全没有突变的狗和基因两个拷贝都携带突变的狗，因为他们预计结果会更微妙。）狗主人哄骗他们的宠物在一个测量它们产生的代谢气体的舱室里睡着，这使得研究人员能够计算出它们在休息时消耗了多少能量。科学家们确定，携带 POMC 突变的狗比它们的同类消耗的能量更少。
拉凡说，总而言之，这些实验表明了这种突变影响狗的大脑和身体的复杂方式：它使它们更渴望食物，但实际上并没有使它们更喜欢某种特定的食物，或者需要更多食物才能感到饱腹。与此同时，它使它们消耗食物的速度更慢。“它们受到了双重打击，既吃得更多，又消耗更少的热量，这意味着它们从两个方面都容易肥胖，”拉凡说。
这种突变是一种现已灭绝的犬种圣约翰水犬的遗留产物，圣约翰水犬是拉布拉多犬和扁毛寻回犬的祖先。这些狗在 16 和 17 世纪陪伴渔民，并愉快地从加拿大海洋地区的寒冷水域中叼回鱼。“你可以想象，在这种情况下，愿意吃掉任何送到你面前的东西，并在皮肤下有一点脂肪层以保持你在海中的温暖，实际上可能是一个非常好的主意，并且对这些狗来说有点优势，”拉凡说。
但拉凡说，对于现代宠物来说，这种突变更有害，因为肥胖会导致或加剧从呼吸问题到皮肤病再到失禁等健康问题。在一项调查中，11% 的拉布拉多犬肥胖，而非拉布拉多犬的肥胖率为 7%。在另一项调查中，5% 的拉布拉多犬肥胖，36% 超重。
携带突变的狗可以保持健康的体重，但它们需要主人的帮助才能做到这一点。拉凡特别指出，将膳食分散到一天中、抵制小狗眼巴巴地乞求人类食物以及让狗进行大量运动是关键，给它们一些除了天生饥饿感之外的事情思考也很重要。“我们讨厌饥饿。你不喜欢；我不喜欢；狗可能也不喜欢，”她说。“因此，让它们分心和忙碌似乎很有帮助。”