我们对语言的诀窍帮助我们构建思维。然而，像曾经怀疑的那样，对小饰品、工具或特征进行诗意描述的能力可能不是进行抽象思考的必要条件。越来越多的证据表明，非人类动物可以根据不太明显的共同特征将生物和无生物进行分组，这引发了关于生物如何完成这项任务的问题。
例如，在去年秋天发表在《PeerJ》杂志上的一项研究中，奥克兰大学心理学研究员 Jennifer Vonk 调查了多伦多动物园的四只猩猩和一只西部低地大猩猩在配对来自相同生物类群的动物照片方面的能力。
Vonk 向猿类展示了一台触摸屏电脑，并让它们点击屏幕上动物的图像，例如，一条蛇。然后，她向每只猿类展示了两张并排的动物照片：一张来自与原始图像中的动物相同的类别，另一张来自另一个类别——例如，不同爬行动物和鸟类的图像。当它们正确匹配动物对时，它们会得到坚果或干果等零食。当它们弄错时，它们会在开始下一次试验前看到一个黑屏。经过数百次这样的试验，Vonk 发现所有五只猿类对其他动物的分类都比预期的要好（尽管有些个体比其他个体做得更好）。研究人员对猿类能够学会将视觉特征差异很大的哺乳动物（如海龟和蛇）归为一类感到印象深刻，这表明猿类已经基于非共享身体特征的东西，发展出了爬行动物和其他动物类别的概念。
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狗似乎也具有比预期更好的抽象思维能力。正如 2013 年 7 月《动物认知》杂志上的一项研究表明的那样，无论品种如何，它们都能可靠地识别出其他狗的照片。结果令科学家感到惊讶，不仅是因为狗的品种在外观上差异很大，而且还因为尚不清楚狗是否可以在没有嗅觉和其他感官优势的情况下常规地识别出同类犬科动物。其他研究发现，黑猩猩、熊和鸽子也具有分类能力，这增加了一系列最近的研究，表明抽象地对事物进行分类的能力比以前认为的更为普遍。
Vonk 说，关于这种视觉分类实验是否反映了动物真正的抽象思维仍然存在一些疑问，她指出，还需要进一步的工作来理清各种动物在分类挑战中使用的技巧。“我怀疑不同的物种使用不同的方法来解决任务，”她指出。