在晴朗的夜晚，一条宽阔的星带横扫天空，背景是更遥远恒星微弱的银河光芒。这就是银河系，在仲夏之夜，它的中心可以在人马座中被辨认出来。但即使在最晴朗的夜晚，地球大气层也会遮蔽我们星系真正的光辉，天文学家长期以来一直与被气体和湍流混合物模糊的图像作斗争。现在，研究人员使用一种新型的激光生成星，获得了迄今为止最清晰的银河系中心图像。
加州大学洛杉矶分校的天文学家安德烈娅·盖兹和她的同事使用了夏威夷的10米凯克2号望远镜，该望远镜上装有激光器，来观测我们的星系。天文学家们使用14瓦的激光器来生成一颗假星。通过连续成像这颗假星以及真实的星星，他们可以纠正地球大气层引入的任何模糊或其他失真。“我们使用激光来改善望远镜的视力，”盖兹解释说。“这就像为眼睛做LASIK手术一样，将彻底改变我们在天文学领域可以做的事情。”
盖兹在2004年7月将望远镜对准银河系中心，用红外相机拍摄了据信位于那里的超大质量黑洞的照片。激光提供的清晰度使她的团队能够区分附近的恒星和一些神秘的、非常热的物质的红外辐射。来自银河系中心的这种模糊的温暖困扰了科学家们30年，对它的更清晰的观测使盖兹和她的合作者得出结论，认为它最有可能是在即将落入黑洞的超热星际尘埃，这是他们在当前一期的《天体物理学杂志通讯》上发表的论文中提出的。“我们正在了解下落物质的条件，以及这是否在超大质量黑洞的增长中发挥作用，”盖兹说。“红外光的变化非常剧烈，从一周到一周，从一天到一天，甚至在一个小时之内。”
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这种辐射的变化可能源于产生更强耀斑的特定事件，研究人员推测。无论如何，这颗假星应该有助于指导对我们星系中心谜团的进一步观测。“多年来，我们一直致力于克服大气层中失真的技术，”盖兹指出。“我们很高兴报告首次使用激光导星自适应光学技术观测我们星系中心。”