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科学家们已经确定，一些被认为是完全人造的化学物质，实际上也是由大自然制造的。今天发表在《科学》杂志上的一份报告详细介绍了首个直接证据，证明甲基硝酸酯和乙基硝酸酯（它们参与大气低层中的臭氧化学）在海洋中自然产生。
甲基硝酸酯和乙基硝酸酯属于所谓的“奇氮”库，这是一组调节偏远海洋环境中对流层臭氧水平的分子。这两种化合物 ранее被认为来自人为排放。但是，由英国诺福克郡东英吉利大学的阿黛尔·L·查克及其同事进行的新研究表明情况并非如此。该团队测试了沿大西洋两条路径采集的空气和地表海水样本，并在海水中检测到甲基硝酸酯和乙基硝酸酯的存在——远离人类活动——靠近赤道的浓度更高。通过比较水中和正上方空气中化合物的浓度，研究人员计算出赤道地表水对甲基硝酸酯和乙基硝酸酯均呈过饱和状态——它们的浓度比在这种温度和压力条件下通常预期的浓度高出近 800%。这些化合物是如何产生的仍然不清楚。“烷基硝酸酯在水生系统，甚至在任何生物系统中产生的机制尚不清楚，”作者写道。事实上，正如德国乌尔姆大学的卡尔海因茨·巴尔施米特在随附的社论中指出的那样，令人惊讶的是，“即使对于像甲基硝酸酯和乙基硝酸酯这样非常简单的化合物，它们在环境中的化学基本问题仍然是开放的。”