大约12300年前，一个家庭在如今犹他州西北部一片沼泽、翠绿的土地上安营扎寨。他们跋涉了大约60英里才到达那里，很可能是被已灭绝的大型猎物（如猛犸象和骆驼）以及丰富的鸭子所吸引——鸭子可以让他们在狩猎间隙维持生计。他们生起火堆，用锋利的片状石器分割了几只鸟。吃完饭后，他们做了今天许多人仍然在做的事情：享用了一些烟草。
这是一个合理的推测，解释了考古学家最近从一个古老的炉灶中发现的少量12300年前的烟草种子，他们在10月11日发表在《自然-人类行为》杂志上描述了这些种子。这一发现将已知最早使用烟草的日期提前了9000年，也表明人类在抵达美洲后不久（目前估计为13000至16000年前）就对这种令人陶醉的植物产生了喜爱。或许同样重要的是，这些种子的发现为我们罕见地、深入地了解古代人的习惯提供了一个窗口——并表明在过去的数千年里，这些习惯几乎没有改变。
“看到他们在篝火旁使用烟草——我们很容易想象他们从中获得了什么，”达伦·杜克说，他是内华达州亨德森市远西部人类学研究集团的负责人，也是这项研究的主要作者。“沉迷其中是非常人性化的。”
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烟草是人类在漫长岁月中寻求的众多天然产品之一，其中包括咖啡、茶、酒精、鸦片以及许多迷幻植物和真菌，目的是以某种方式有意识地改变精神状态。然而，当人们最初抵达美洲时，他们无法获得以前在亚洲选择的麻醉品，很可能很快就开始调查当地的植物，寻找超出食物范畴的吸引人的特性。杜克说，一旦他们发现了烟草，它“很可能就成为他们定居这片大陆的生活的一部分。”
此前，最早的烟草使用证据可以追溯到大约3300年前，来自美国东南部烟斗中发现的残留物。然而，杜克指出，这种类型的古代线索极其难以获得。
在过去的20年里，杜克一直在大盐湖沙漠白垩质的广阔区域进行搜寻，依靠风蚀和运气的结合，在一个考古学家称之为许愿骨的遗址发现了古代人类的证据。2015年，他和他的同事们有了迄今为止最非凡的发现：一小块黑色污迹，其中伸出几根散落的鸟骨。杜克说，这是一个古代炉灶的“明显迹象”。在炉灶周围发现的鸭骨和工具表明，它很可能被一小群人使用了几个晚上。
炉灶本身将创造纪录，成为迄今为止在西部沙漠发现的最早的此类露天特征。然而，里面的东西更令人惊讶。研究人员将炉灶中的沉积物装袋带回实验室后，使用一种称为手动漂浮的方法——本质上是将混合物浸入水中——将有机物与无机物分离。从这些物质中，他们鉴定出了四颗碳化的烟草种子残骸。从炉灶中回收的柳木木炭的放射性碳定年法也显示，包括种子在内的所有内容物大约有12300年的历史。
杜克和他的同事们不知道烟草是如何使用的，但他们认为可能是吸食，也可能是放在嘴唇后面吮吸。烟草不会被用来生火，因为它不在炉灶建造的沼泽地区生长。种子可能也不是鸭子最后一餐的残余物；研究人员在现场发现了鸟类胃里的东西，分析显示它们主要含有眼子菜，这是鸭子喜欢的食物。此外，研究小组还在炉灶中发现了其他几种类型的种子，这些种子以前曾与古代人类的消费有关，这意味着建造炉灶的人可能随身携带了重要的植物。杜克说，总而言之，“这是一个非常具有文化特征的种子组合。”
南内华达学院的人类学家莱拉尼·卢卡斯说，人们在烟草驯化前数千年就开始使用烟草，这在许多方面并不令人惊讶，她没有参与这项工作。“当你加上其令人陶醉的特性和文化意义时，它变得更加令人着迷，但同样，这并不令人惊讶，因为植物的驯化可能部分是受到对味道好或对身心有有趣影响的植物的文化偏好的驱动。”
然而，这一发现很重要，因为它提供了早期使用的确凿证据。
阿拉巴马州特洛伊大学的人类学家斯蒂芬·卡莫迪说：“这篇论文中的工作和研究令人信服、引人入胜，而且令人兴奋，因为它迫使我们重新思考旧的叙事方式。”“烟草是过去土著社区使用的最重要的植物之一，至今仍具有重要意义。”他说，更好地了解其过去的用途只会证实这一点。
“土著人民是终极植物学家，”杜克补充道。“他们知道如何弄清楚事情。”