猛犸象是上一个冰河时代最著名的居民之一，但它们在苔原上的迁徙长期以来一直是个谜。现在，专家们利用阿拉斯加一根17100年前的猛犸象牙的化学成分，绘制出了这种动物一生中漫游的路线。他们发现，它行走的里程几乎足以环绕地球两周。
在上一个冰河时代，长毛猛犸象曾漫步于北美洲、欧洲和亚洲北部。大多数在约1万年前灭绝，少数种群在北冰洋的一个小岛上存活到公元前2000年左右。如今，数百万根来自已灭绝巨兽的长而粗壮的象牙埋藏在北极和西伯利亚的土地下，仍然完好无损，因此被视为商业象牙的来源而备受追捧。但它们的价值不仅仅在于装饰。“象牙就像时间线，”阿拉斯加大学费尔班克斯分校的古生态学家、这篇新论文的第一作者马修·伍勒说。
一种银白色的碱土金属，称为锶，它有不同的版本，或同位素，每个同位素都有不同的原子质量。这些同位素的比例在世界各地的土壤中各不相同。当哺乳动物吃掉在这些土壤中生长的植物时，少量的锶会融入它们的骨骼和牙齿中——对于猛犸象来说，还会融入它们的象牙中，象牙是经过改造的门牙。
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象牙“是地球历史的绝佳记录，因为它们是分层生长的，”佐治亚南方大学的古生物学家凯瑟琳·史密斯说，她没有参与这项新研究。通过将象牙一分为二，并检查内部的许多化学层，伍勒和他的合作者开始了一项开创性的分析：他们绘制了象牙主人在死亡17000年后的旅行路线。
伍勒和他的团队小心翼翼地将象牙纵向切成两半——这是一项有风险的任务，需要周密的计划，并让伍勒经历了所谓的“一年的噩梦”，担心象牙破碎并变得毫无用处。然后，研究人员测量了沿着五英尺半长的象牙的锶同位素比率，并将它们进行比较，以绘制出猛犸象漫游的路线图。
这根象牙来自一头雄性猛犸象，它生活在上一个冰河时代（现在的阿拉斯加），寿命约为28岁。该团队在Science杂志上报告称，在其一生中，它行走了近5万英里，这挑战了一些人认为猛犸象是更久坐不动的野兽的印象。“我们所有人在开始这个项目时，都对猛犸象的行为有一个先入为主的观念，”伍勒说。但研究人员最终得到的却是“一个又一个的惊喜”。
当这只猛犸象还年轻时，它很可能作为象群的一部分在阿拉斯加内陆地区活动，这与现代幼年象的行为类似。大约在16岁时，性成熟开始时，它开始独自行动，并在北极圈两侧长途跋涉。在生命的最后一年半里，它主要停留在今天阿拉斯加北部的一个小区域内。明显的同位素特征表明，它很可能死于布鲁克斯山脉山麓附近的饥饿。
“真正令人兴奋的一件事是看到这只猛犸象的活动范围在其生命的不同阶段是如何变化的，”史密斯说。它的活动范围在16岁时扩大“真的很酷，我们在大象身上也看到了这种情况。”长毛猛犸象的体型大约与非洲象相当，非洲象是当今现存最大的陆地哺乳动物，这两个相关物种还有其他相似的特征。与现代类似物一样，猛犸象生活在母系群体中，史密斯想知道，像伍勒研究中的雄性猛犸象和雌性猛犸象，它们一生的移动性可能有什么不同。伍勒和他的团队计划在未来几年对更多样本应用相同的技术。“我们有数百根猛犸象牙，”他说。“我们很乐意做更多的象牙研究。”
本文最初发表于《Spektrum der Wissenschaft》，经许可转载。