今天发表在《自然方法》杂志上的一篇论文指出，雄性而非雌性实验者会在啮齿动物中引起强烈的压力，从而抑制疼痛反应。研究表明，这种反应会影响啮齿动物的行为，并可能混淆动物研究的结果。
作者在调查实验者的存在是否会影响啮齿动物疼痛研究时，发现了这种令人惊讶的性别差异。多年来，轶事报告表明，当处理者留在房间里时，啮齿动物的疼痛反应会减弱。
蒙特利尔加拿大麦吉尔大学的疼痛研究员、主要作者杰弗里·莫吉尔说，这种明显的效应是“人们多年来在会议上一直在窃窃私语的事情”。“但没有人费心系统地研究过这个问题。”
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莫吉尔的团队测量了小鼠和大鼠对脚踝注射的反应，分别在不同实验者在场的情况下或独自在空房间中（实验者注射后迅速离开）。令他们惊讶的是，根据使用小鼠痛苦表情量表分析的疼痛程度，当房间里留下的实验者是男性而非女性时，动物的疼痛反应似乎降低了约 40%。
前一天晚上男性穿过的 T 恤衫放在动物所在的房间里，也产生了同样的效果。来自腋窝的化学物质气味（称为腋下分泌物）也是如此，其中一些化学物质在雄性哺乳动物中的浓度高于雌性。
但女性实验者并没有改变动物的疼痛反应——事实上，女性的存在（或她们的 T 恤衫）似乎抵消了对男性的反应。
压力减轻疼痛
当作者们深入研究时，他们发现这些男性气味刺激并没有像镇痛剂那样作用于疼痛通路。相反，承受压力的动物的血液中应激激素皮质酮水平升高。压力实际上暂时抑制了疼痛反应。
不仅仅是男性会引起啮齿动物的压力峰值，任何附近的雄性动物，包括豚鼠、大鼠、猫和狗，也会引起压力峰值。接受测试动物的雄性同笼伙伴是唯一的例外，它们不会引起应激激素水平的变化。
更重要的是，研究人员在另一项行为测定（称为旷场试验）中复制了这种效应，旷场试验测量的是焦虑而不是疼痛。莫吉尔的瑞典合作者在他们自己的实验室中重复了该研究的一些实验，并得到了相同的结果。
莫吉尔说：“归根结底，接触男性刺激的气味对小鼠来说是很有压力的——与其他已知的压力源相比，压力之大令人震惊。”
这种应激反应不仅仅是一种好奇心，它还会给研究结果带来意外。在重新分析该小组过去的研究数据（例如对热水的疼痛敏感性）时，研究人员发现，男性测试的小鼠比女性测试的小鼠表现出更低的基线疼痛敏感性。加利福尼亚州斯坦福大学研究小鼠行为和福祉的约瑟夫·加纳说，这项工作间接证明了对几乎任何类型的医学研究的潜在影响。
实验者应如何解决这种潜在的强大混杂因素？莫吉尔说，这些发现至少应促使研究人员在其出版物中报告实验者的性别，如果实验者在中途更换，则应将性别纳入分析中的一个变量。
加拿大阿尔伯塔大学研究动物对实验者反应的心理学荣誉退休教授道格拉斯·沃尔斯滕说：“这是很多人不希望发生的那种结果。”沃尔斯滕说，应该更认真地对待这种影响。“我认为这篇论文会让人们更加意识到这一点。”
加纳说，动物研究人员将不得不采用统计方法来补偿更大范围的变异性。“我们需要将动物视为更像人类受试者，”他说，“而不是可控的试剂。”
本文经杂志《自然》许可转载。这篇文章首次发表于2014 年 4 月 28 日。