上周末载有239人的马来西亚航空公司MH370航班失踪事件目前仍然是一个谜。尽管多个国家投入了舰船和飞机进行搜索，但所有关于飞机命运的潜在线索——包括一条长长的油迹和一个被认为是飞机舱门的漂浮物——都未能得到证实。
一架喷气式客机怎么会凭空消失呢？
传统的跟踪系统表现良好；民用和军用雷达跟踪飞机直至其消失。正如飞行员兼博客“飞行员提问”的创建者帕特里克·史密斯指出，“他们知道飞机的位置，直到灾难性事件发生的那一刻。”根据私人航班跟踪网站flightradar24的数据，该飞机遵循了几天前同一航班的飞行路线。因此，下一个问题是为什么尚未出现飞机的证据。史密斯说，这主要是由于海洋搜索区域的范围太大。他相信最终会找到残骸。
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安柏瑞德航空大学代托纳海滩航空学院副教授兼空中交通管制专家西德·麦圭克说，空中跟踪飞机有多种方法。他说，在机场直到起飞后大约一分钟，“塔台”负责，飞行管制员目视跟踪飞机。一旦飞机超出视线，雷达系统就会接管。麦圭克说，雷达在陆地上效果很好，覆盖范围广，但距离海岸约300公里时，信号就会变得太弱。2009年，法航447航班在从里约热内卢飞往巴黎的途中在大西洋坠毁时，雷达已不再对其进行跟踪，这使得寻找残骸变得非常困难：第一块碎片用了五天多的时间，黑匣子飞行记录仪在海底深处被发现则用了两年时间。
然而，与法航航班不同，MH370航班仍在雷达跟踪系统的范围内。Flightradar24不使用雷达，而是使用天线网络接收飞机通过一种称为自动相关监视-广播或ADS-B的技术广播的位置信息，它跟踪飞机到大致相同的位置。但是雷达和ADS-B也有局限性。Flightradar24在约9000米以下失去ADS-B覆盖。麦圭克说，雷达也只能跟踪一定高度以上的飞机，尽管这可能因飞机与最近的雷达天线的距离而异。
许多因素可能导致飞机残骸最终的落点。“飞机的动力学可能会有所不同，”他说，包括它们如何撞击海洋或是否在飞行中解体。此外，美国国家大气研究中心科学家拉里·科恩曼说，“飞机飞得非常快”。“这为飞机可能在哪里提供了一个相当大的窗口……”，他说，“特别是如果它在飞行中解体的话。”
麦圭克认为，飞机被劫持但仍然完好无损的可能性不大；这将不仅需要关闭ADS-B系统和飞机的雷达应答器，还需要将飞机飞到雷达无法探测到的高度以下。然后劫机者必须在不被注意的情况下降落飞机——考虑到波音777的尺寸，这是一项艰巨的任务。“这有点牵强附会，”麦圭克说。“考虑到飞机失踪前机组人员缺乏紧急通信，直接得出机上发生了一些灾难性事件的结论并不牵强，”他说。
在法航灾难（造成机上228人全部遇难）发生后，一些人呼吁建立自动将飞机位置发送到卫星的系统。然而，尚不清楚这样的系统是否会对MH370航班有所帮助；飞机的位置在失踪前是已知的。科恩曼还指出，由于商业飞机坠毁事件非常罕见（根据波音公司的数据，2002年至2011年，每百万次起飞仅发生0.34次致命事故），成本效益论不支持添加这些系统。
麦圭克说，最终，我们可能在一段时间内都无法知道MH370航班发生了什么。“现在说的任何话都纯属猜测，”他说。目前，“调查还处于非常非常早期的阶段，无法得出任何结论。”