一种抗疟疾疫苗在早期临床试验中显示出前景，令人燃起希望，它有朝一日可能被证明是对抗全球儿童最大杀手之一的有效武器。
在一项针对 450 名 5 至 17 个月大儿童的试验中，名为 R21 的疫苗在一年内预防疟疾的有效率高达 77%——如果得到证实，这将超过世界卫生组织设定的 75% 有效率目标。结果发表在 4 月 20 日发布在 SSRN 服务器上的预印本中。
R21 是一种改良形式的疫苗，该疫苗已在马拉维、肯尼亚和加纳数十万儿童的正在进行的研究中部署。该疫苗名为 RTS,S 或 Mosquirix，一年后的有效率约为 56%，四年后的有效率约为 36%。
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加纳阿克拉大学的流行病学家夸德沃·科拉姆说，R21 的设计旨在比 Mosquirix 更有效，且生产成本更低。但这仍有待观察，在布基纳法索纳诺罗进行的这项试验中取得的有希望的结果，是否能在更大规模的研究中进行疫苗测试时保持不变。“现在我们都耐心等待结果，”科拉姆说。“如果结果显示有效率为 75%，我们会非常高兴和雀跃。”
该研究的主要作者、纳诺罗健康科学研究所的寄生虫学家哈利杜·廷托说，研究人员计划在 4,800 名儿童的更大规模试验中测试 R21，该试验计划于下周开始。该团队还与位于浦那的疫苗制造巨头印度血清研究所合作，该研究所已承诺，如果该疫苗最终获得使用授权，每年至少生产 2 亿剂疫苗。
进展缓慢
研究人员花了不到一年的时间就开发出了一系列有效的 COVID-19 疫苗，但半个世纪的辛勤工作仍然没有产生一种符合世界卫生组织有效性目标的疟疾疫苗。部分问题是对预防主要影响中低收入国家的疾病的投资不足。另一个问题是疟原虫（疟原虫属），它具有复杂的生命周期和突变关键蛋白质的能力，从而产生新的菌株。
曼谷玛希隆大学的热带医学研究员尼古拉斯·怀特说，最初的傲慢自大让位于挫败感，因为研究人员意识到疟疾疫苗很难生产。“人们认为这很容易，”他说，“但越来越清楚的是，这些寄生虫很聪明。”
但紧迫性依然存在：疟疾每年仍导致约 40 万人死亡，其中大多数是婴儿和 5 岁以下儿童。
R21 和 Mosquirix 均针对疟原虫在其生命周期的子孢子阶段——即从蚊子宿主进入人体内的阶段。疫苗包括寄生虫在该阶段分泌的一种蛋白质，希望刺激针对它的抗体反应。R21 包含更高浓度的这些蛋白质。
每种疫苗都与一种称为佐剂的化学物质一起施用，佐剂可增强对疫苗接种的免疫反应。但是，与 Mosquirix 相比，R21 使用的佐剂更容易制造，这让人燃起希望，认为它的成本也可能更低。
尽管如此，怀特敦促在进行更大规模的试验之前保持谨慎，并指出当研究规模扩大时，有效性有时会下降。“当然，由于大规模生产且成本相对较低的可能性，这令人兴奋，”他说。“但由于这是一项小型研究，我认为你不能说，‘哇，一锤定音，我们有了一种更好的疫苗。’”
持久的效果
研究人员还将关注疫苗效果的持久性。R21 试验持续了一年，但布基纳法索每年只有大约六个月的时间饱受疟疾困扰，马里兰州罗克维尔市 Sanaria 公司首席执行官斯蒂芬·霍夫曼指出，该公司也在开发疟疾疫苗。霍夫曼指出，在研究的后半段，未接种疫苗的对照组中只有一例疟疾病例，因此无法判断疫苗的益处是否持续了一整年。
廷托说，研究人员将继续施用加强针，并至少再跟踪 450 名参与者一年，并希望将研究再延长一到两年。他说，下一个更大规模的试验还将包括疟疾全年流行的国家。
继 Mosquirix 之后，R21 是最接近广泛部署的候选疫苗，但世界各地的研究人员正在寻找方法来改进这两种疫苗，包括靶向寄生虫生命周期不同阶段表达的蛋白质。“我认为 R21 现在已经达到了我们可以为这种单组分疫苗达到的上限，”华盛顿州西雅图儿童研究所的疟原虫生物学和免疫学研究员斯特凡·卡佩说。“从现在开始，我们需要建立在其他组件之上。”
卡佩正在与 Sanaria 的研究人员合作，他们正在寻找使用整个寄生虫的失活版本而不是单个蛋白质来接种疫苗的方法。希望这种方法能够通过将免疫系统暴露于寄生虫的全部蛋白质，从而产生更广泛和更持久的免疫反应。但这样做将涉及一系列技术挑战——包括找到在蚊子中培养疫苗主要成分（必须是无菌的）的方法。
科拉姆说，就目前而言，R21 的结果令人鼓舞。他说，即使有效率低于 75% 的疫苗，如果与其他预防措施（如有效的蚊虫控制）相结合，也有助于减少死亡人数：“每一小步都很好。”
本文经许可转载，并于首次发表于 2021 年 4 月 26 日。