二十年前，我为另一本杂志撰写了灵长类动物学家和作家弗朗斯·德瓦尔的简介。在想到更好的标题之前，我用“关于德瓦尔的文章”作为占位符。我既高兴又震惊地说，这篇文章最终以这个标题发表，无论是编辑有意为之还是疏忽所致。现在，我又有机会再次撰写关于德瓦尔的文章，这次是在他的最新著作《我们足够聪明去了解动物有多聪明吗？》出版的背景下。答案是：有时，需要付出巨大的努力。
想象一下，如果通过观看迈克尔·乔丹在小联盟打棒球时击出.202的成绩来评判他的篮球技巧。评估动物的聪明程度也面临类似的问题：“在试图弄清楚动物的精神水平之前，我们需要熟悉动物的所有方面及其自然历史，”德瓦尔写道。“与其用我们特别擅长的能力来测试动物……为什么不用它们的专业技能来测试它们呢？” 因此，德瓦尔在这个研究领域更喜欢用“进化认知”而不是“动物智力”这个术语。“如果数数不是松鼠生活的真正内容，那么问松鼠是否能数到十似乎非常不公平，”德瓦尔写道。你甚至可以说这很荒谬。
想想书中关于对长臂猿（一种相当不错的猿类）进行测试的故事。（不是大型猿类。它们在技术上是较小的猿类。）这些树栖动物被要求用细棍子伸出去，将香蕉移动到足够靠近它们的围栏以便捡起。黑猩猩和一些猴子可以迅速拿到香蕉。但长臂猿失败了，因此被认为智力落后。直到一位名叫本杰明·贝克的的研究人员意识到，它们像钩子一样的手，非常适合在树枝间移动，但在任务所需的这种操作中却很糟糕。当贝克重新设计实验，使提供的工具符合受试者的解剖学特点时，好吧，长臂猿获得了蓝丝带。
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德瓦尔回顾了许多关于乌鸦、海豚、鲸鱼、蝙蝠、绵羊和其他动物展示其脑力的研究。但作为一名资深的黑猩猩研究员——他是埃默里大学耶克斯国家灵长类动物研究中心生命链接中心的主任——他将大部分时间投入到我们的近亲身上。一个轶事涉及荷兰阿纳姆的布格动物园的25只黑猩猩群落，德瓦尔从1975年开始研究了六年。黑猩猩晚上在室内度过，但整天被放出到附近的岛屿上。一天早上，他和一些同事抬着一个装满葡萄柚的板条箱经过警惕的黑猩猩，来到了岛上——这是两组灵长类动物第一次进行这种行为。“我们以为我们会得到他们的反应，但他们有点忽略了葡萄柚，”德瓦尔四月份访问纽约市时告诉我。
然后研究人员将葡萄柚藏在岛上，以研究黑猩猩之后将如何寻找它们。“然后我们带着一个空板条箱回来了，”他说。“就在那时他们做出了反应。他们看到一个空板条箱，就开始跳来跳去，大喊大叫，互相拍打后背。我从来没有见过动物为了没有水果而如此兴奋……他们一定推断出，如果我们带着一箱葡萄柚出去，又空着手回来，这些东西肯定留在了岛上”，在那里他们很快就可以尽情享用柑橘类零食了。
但还有更多。当猩猩群到达岛上时，一些猩猩直接走过了几个埋在沙子里但没有完全埋好的葡萄柚的地方。人类观察员认为所有的黑猩猩都忽略了这些藏匿物。但后来，当他的“Pan”伙伴们午睡时，一只低等级的雄性若无其事地回到了埋藏水果的地方。“他确切地知道它们在哪里，”德瓦尔对我说，“但他决定在看到它们的那一刻不做出反应。” 据推测，如果他当时做出反应，等级较高的个体就会偷走他的水果。 这是一些快速的、战略性的思考，展示了令人印象深刻的进化认知。
所以当有人说他们不相信人类是从猿类祖先进化而来时，我告诉自己，我最好和德瓦尔谈谈。