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当NASA在两年多前发射亚毫米波天文卫星（SWAS）时，天文学家期望它能收集数据，以证实关于星际云（恒星诞生的气体和尘埃库）的某些关键想法。特别是，他们认为射电天文观测站会发现相对丰富的水蒸气和分子氧。但根据新的结果，情况并非如此：水似乎比之前认为的要少10000倍；分子氧至少比预测的少100倍，甚至可能少1000倍。“那里没什么可喝的，而且呼吸困难，”康奈尔大学天文学家保罗·戈德史密斯说，他是卫星科学团队的12名成员之一。
天文学家们正在努力解释这种水和氧气的缺乏。他们说，由于星际云的温度低至绝对零度以上30度（或零下240摄氏度），水可能冻结在云中的尘埃颗粒上，因此无法通过射电天文学探测到。然而，缺失的氧气更难解释。“由于氧是宇宙中第三丰富的原子，仅次于氢和氦，我们应该能够理解氧原子在哪里以及以何种形式存在。而且它们似乎肯定不像预测的那样以气相中的分子氧形式存在，”戈德史密斯说。“这对于星际化学来说真是一个难题，但这可能暗示我们的巨型云结构图存在问题。” 由于这些发现与预期相差甚远，科学家们希望NASA将SWAS计划的三年任务延长到第四年或更长时间。