一次好的对话中有什么？ 当然可以说出文字——措辞越引人入胜越好。 但对话也包括“眼神、微笑、文字之间的沉默”，正如瑞典作家安妮卡·托尔所写的那样。 当这些元素一起嗡嗡作响时，我们会感到与对话伙伴最深入地互动和最紧密地联系，仿佛我们与他们同步。
就像优秀的对话者一样，达特茅斯学院的神经科学家们也采纳了这个想法，并将其带到了新的领域。 作为一系列关于两个头脑如何在现实生活中相遇的研究的一部分，他们报告了关于眼神交流和对话期间两人之间神经活动同步的相互作用的惊人发现。 在 9 月 14 日发表在美国国家科学院院刊上的一篇论文中，研究人员表明，与对话伙伴保持同步是好的，但是与他们进出同步可能更好。
长期以来，眼神交流一直被认为是像粘合剂一样，将个体与他们正在交谈的人联系起来。 它的缺失可能预示着社交功能障碍。 同样，对神经同步性日益增长的研究也集中在个体之间大脑活动对齐的积极方面。
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在这项新研究中，心理学家塔利亚·惠特利和研究生索菲·沃尔特延使用瞳孔扩张作为非结构化对话期间同步性的衡量标准，发现眼神交流的时刻标志着共同关注的峰值——而不是持续凝视的开始。 事实上，同步性在注视对话者的眼睛后急剧下降，并且只有当您和对方移开目光时才开始恢复。 “眼神交流不是引发同步性；它正在破坏同步性，”论文的资深作者惠特利说。
为什么会这样呢？ 对话需要一定程度的同步性，但惠特利和主要研究作者沃尔特延推测，打破眼神交流最终会推动对话向前发展。 “也许这样做是为了让我们打破同步性，回到我们自己的头脑中，以便我们可以提出新的和个人的贡献，以保持对话继续进行，”沃尔特延说。
“这是一项出色的研究，”慕尼黑马克斯·普朗克精神病学研究所的精神病学家和社会神经科学家莱昂哈德·席尔巴赫说，他研究社交互动，但没有参与这项研究。 他赞扬了该实验的设计，以复制自然相遇和关注自由形式的对话。 他说，结果表明，“人际同步性是社交互动的一个重要方面，但可能并非总是合乎需要的。”
该领域的其他人被研究人员对对话的创造性思维方式所吸引，这在论文中被描述为“思想相遇的平台”。 加州大学伯克利分校哈斯商学院的社会心理学家朱莉安娜·施罗德说：“这种概念化可能会启发其他研究人员以不同的方式思考对话并更深入地研究它，她也没有参与这项研究。
这项新工作建立在惠特利和心理学家奥利维亚·康（现任职于哈佛大学）的早期研究基础上，他们表明瞳孔同步性可以作为共同关注的衡量标准。 我们的瞳孔会随着光线变化而发生反射性反应而放大和缩小，但也在较小程度上，当我们生理上受到刺激时也会如此。 康和惠特利追踪了演讲者在讲述关于他们生活的积极或消极记忆时的眼球运动。 然后，研究人员追踪了后来在同一时间听取相同故事的人的眼球运动。 他们发现，当故事中出现情感高峰时，听众的瞳孔扩张与演讲者的瞳孔扩张同步。 “我们知道这是人们彼此达成共识的标志，”惠特利说。
对于当前的论文，沃尔特延希望通过研究面对面的对话来扩展早期的发现，以便了解眼神交流如何在实时中影响共同关注。 她将达特茅斯的 186 名心理学学生（都是相对陌生人）分成对话对，并要求他们就他们想要的任何事情谈论 10 分钟，同时她追踪他们的眼球运动。 参与者还观看了他们对话的视频，并逐分钟评价了他们记忆中的参与度水平。
“我们预计眼神交流就像赶牛棒一样，让两个人回到同一个波长，”沃尔特延说。 如果是这样，眼神交流的开始应该导致随后的瞳孔同步性增加。 相反，研究人员发现结果相反：同步性在开始时达到峰值，然后下降。 但他们也发现，参与者报告说，当他们进行眼神交流时，他们更投入。 “我们想，‘也许这种眼神交流的产生和中断一定对对话有所帮助，’”沃尔特延说。
先前关于眼神交流的研究通常是被动的，就像惠特利和康早期的工作一样。 沃尔特延的实验的现实世界设计提醒人们，大多数人在对话过程中自然会多次看着对方和移开目光。 长时间盯着某人看——或根本不看——可能会显得尴尬。 当研究人员进一步思考眼神交流可能对我们有什么作用时，他们转向了关于创造力的文献。 在那里，他们认识到同步性过多的限制。 “如果人们试图以某种方式创新，你就不希望人们步调一致，”惠特利说。 “你希望人们[说]，‘如果我们这样做会怎么样？ 如果我们那样做会怎么样？’ 你需要人们提供他们独立的见解，并以这种方式进行构建。”
眼神凝视可以用来调节同步性的想法引起了其他研究人员的兴趣。 席尔巴赫说：“这篇论文中优雅的实验方法可能有助于定量研究精神疾病，这些疾病可以被描述为‘社交互动障碍’，”他研究了自闭症患者的凝视和其他社交互动要素。
这些发现还有助于解释 Zoom 和其他视频会议平台的挫败感，在这些平台上，由于摄像头和窗口在屏幕上的位置，几乎不可能进行或打破真正的眼神交流。 （该论文的发表在 Twitter 上引发了关于这一现象的热烈讨论。）
惠特利可以想象后续研究会检查各种对话情境。 例如，当父母指导孩子时，产生和打破同步性之间的动态舞蹈会如何发挥作用？ 据推测，在那种情况下，父母会希望孩子全神贯注，因此完全同步。 另一方面，也许这项研究有助于解释为什么人们在不一直看着对方的长途汽车旅行中，通常更容易进行深入的对话。
“在这种耦合、解耦的事情中，可能存在一个最佳的甜蜜点——人们真正倾听彼此，但他们也用新的想法来推动对话，”惠特利说。 “这些对话可能是最有趣的。”
这篇文章的一个版本，标题为“失去联系”，已改编收录在 2021 年 12 月号的大众科学中。