这听起来可能像是来自《洋葱报》的头条新闻，但研究人员确实通过“拉拽”的方式掰断了一个分子。该团队推测，这项技术可能催生出可通过自我修复来应对机械应力的材料。
从技术上讲，研究人员让超声波为他们进行拉拽。为了寻找触发化学反应的新方法，他们决定打开一种名为苯并环丁烯的分子，该分子由排列成六边形的碳原子与一个正方形融合而成。因此，他们在正方形区域的两侧连接了两个长分子，并对化合物溶液进行超声振动。他们推断，水的运动会像一对硬弹簧一样拉伸侧翼分子，从而拉开正方形的两个自由角，留下两个能够形成新的化学键的悬垂端。
研究人员使用了两种形状略有不同的苯并环丁烯。通常，这两种结构（称为异构体）倾向于形成不同的产物，但一种类似磁共振成像的技术显示，两种异构体都断裂成了相同的分子。伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的材料研究员杰弗里·摩尔是该团队的成员，他说，拉拽作用引导原子沿着它们通常不会采取的路径移动。“这意味着我们可以开始在特定方向上移动原子……而这实际上不是内在化学性质所倾向的，”他说。
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研究人员以前也曾拆开过重复分子链，但键的断裂是随机的。为了裂解特定的键，化学家通常会煮沸他们的化合物或使用特殊的催化剂。
摩尔说，他现在正在研究一种被拉拽时会改变颜色的分子，这可能可以用作监测安全绳或其他材料是否损坏的方法。
从长远来看，他说他希望看到在拉伸到接近断裂点时能够自我加强的材料。“如果我们能够机械地触发化学反应，”他说，“这将是一种在最需要化学键的区域制造化学键的方法：……即材料正在承受非常大应力的区域。”
“许多受挫的化学家都希望他们可以简单地伸入烧瓶中，拉开任何不配合的化学键，”宾夕法尼亚大学化学家布拉德·罗森和维吉尔·珀塞克在本周《自然》杂志上与研究结果一同发表的社论中写道。“尽管化学家可能不会立即争相采用这项技术，”他们指出，“但这项工作是迈出的非凡第一步。”