野火仍在南加州肆虐，标志着全球极端天气事件破坏性的一年的结束。仅在美国，5月份密苏里州和阿肯色州就遭遇了历史性洪水，从春季到秋季，达科他州和蒙大拿州干旱肆虐，秋季飓风袭击了美国墨西哥湾沿岸、佛罗里达州和加勒比海地区。
科学家们长期以来预测，受人类影响的气候变化影响，此类极端事件（pdf）会变得更加频繁或强烈，有时两者兼而有之。尽管今年看起来如此极端，但事实证明，去年的事件已经具有某种里程碑意义。本周，美国气象学会的公报发布了对气候变化与2016年极端事件之间联系的评估，这是该学会关于此主题的第六次年度报告。该报告选择了上一年发生的一些极端事件，并将人为气候变化的影响与自然变率（即我们预期在没有人为影响的情况下会发生的情况）区分开来。报告历史上第一次，科学家表示他们发现，如果地球没有变暖，其中一些事件是不可能发生的。
“气候变化是2016年某些事件发生的必要条件，”《公报》主编杰夫·罗森菲尔德在本周在新奥尔良举行的美国地球物理联盟（AGU）会议上的一次演讲中说。“这些是新气候造就的新极端天气。它们在旧气候中是不可能发生的。”
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根据新的报告，2016年三起人为造成的极端事件是：全球气温总体上升；亚洲创纪录的高温，例如2016年4月袭击泰国的危险热浪；最后，阿拉斯加湾、白令海和澳大利亚北部沿海的海洋热点。白令海的部分地区成为被称为“斑点”的神秘温暖海水团的一部分，这种现象“在没有人为气候变暖的情况下无法解释”，根据《公报》的新闻稿。
当然，2016年全球还发生了许多其他极端天气事件，科学家发现气候变化在其中大部分事件中都发挥了作用，尽管他们没有发现气候变化是这些事件发生的绝对必要条件。报告列举了一些例子，例如2016年11月和12月北极地区异常温暖的气温，以及美国西海岸异常干燥的空气，这有助于推动当年的野火。它进一步指出，非洲南部发生了速发性干旱，以及在中国武汉等地出现了破纪录的降雨。该报告还补充说，气候变化还加剧了全球各地的热浪，并加强了厄尔尼诺现象，后者导致了非洲南部等地的食物短缺。
该报告还确定了三起明显与全球变暖无关的事件，其中包括“冬季风暴乔纳斯”，这是一场2016年袭击大西洋中部各州的大型暴风雪。但研究人员表示，这并不一定排除人为气候变化可能对此类事件产生的影响；一些科学家表示，他们可能只是没有检测人为因素的工具。
专家们需要一段时间才能对2017年做出如此明确的陈述。“对[这些]联系进行分析需要进行大量的详细分析，试图将自然因素[与人为影响]分开，”伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的大气科学教授唐纳德·沃布尔斯说。然而，科学家们已经发现，过去几十年中，一些气候变化趋势正在席卷美国。他们发现热浪变得越来越频繁和强烈，而冷浪的数量却下降了。极端降雨事件的频率和强度正在上升；美国东北部和中西部发生洪水的风险正在攀升。更多大型野火正在袭击阿拉斯加西部等地，大西洋飓风正在加强。这些发现来自今年的气候科学特别报告，该报告由美国全球变化研究计划撰写，沃布尔斯本周在AGU会议上介绍了这些发现。
不过，科学家们确实至少对今年的一件大事有了一些结果：飓风哈维，它在8月份淹没了休斯顿地区。两项新的研究发现，气候变化可能加剧了哈维的降雨。“海洋中的温暖水有助于推动像那样的大型飓风。这些风暴正在吸收大量的水，而这是40年前不会发生的，”沃布尔斯说。“有研究确实表明，人类与这场具有破坏性的巨大风暴之间存在联系。”
所有这一切意味着，人为气候变化对极端天气的影响对科学家来说变得越来越明显，甚至对某些个体事件也是如此。“气候变化几乎在所有方面都影响着天气，”沃布尔斯说。他引用了美国国家海洋和大气管理局的记录（pdf），这些记录表明，美国气候灾难造成的损失和成本达到10亿美元或以上（经调整）。“在20世纪80年代，我们遇到了两次[损失10亿美元]的极端事件，现在我们遇到了10次，”他指出。“今年可能会有17或18次。我们看到了更多这样的数十亿美元的事件，并且在几乎所有事件中都发现了与气候变化的一些联系。”数十亿美元的灾难清单已经列举了2017年的15起极端事件，而今年尚未结束。