今年夏天，美国邮政工人联合会针对美国邮政署计划在全国各地的设施中停用671台邮件分拣机提出了申诉。虽然每年通常会因为磨损而更换一些这样的机器，但这次大规模的移除将涉及美国邮政在全国范围内使用的8,500多件自动化处理设备的相当大一部分。
此举也恰逢美国邮政署实施新的成本削减措施——由唐纳德·特朗普总统今年早些时候任命的邮政局长、前共和党筹款人路易斯·德乔伊制定——这些措施被指责为造成邮件积压和投递延误。这种情况恰好发生在普遍选举之前，由于冠状病毒的预防措施将导致许多美国人通过邮寄投票，这可能会影响选举结果：美国邮政署宣布，如果选票在选举前15天之后被请求，它可能无法按时将邮寄选票送达选民。
像正在停用的这些自动化机器大大加快了美国邮政的邮件分拣过程，其邮件投递量大约占世界邮件的一半。它的设备每小时可以邮戳和分拣数万件邮件，执行的是“本质上是19世纪所做过程的机械化和自动化版本，”位于华盛顿特区的史密森尼学会国家邮政博物馆首席馆长丹尼尔·皮亚扎说。当然，这个过程比分拣员“站在一堵巨大的小隔间墙前，读取地址并将其放入正确城市对应的正确盒子”时快得多，他补充道。《大众科学》采访了皮亚扎，了解邮件分拣机的工作原理以及它们为什么对当今的邮政服务至关重要。
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[以下是采访的编辑稿。]
在当今的邮件系统中，一封信件会经过哪些自动化流程？
第一阶段被称为接收——邮政服务接收您的邮件并将其带入系统的过程。您可以将信件放入街角的邮箱，将其带到柜台交给职员或将其留在您自己的邮箱中供邮递员投递。或者一家大型邮寄公司可以将拖车拉到大型分拣和批量分发中心。
通常，下一步是[邮件]通过“整面消除机”，该机器将信件放入，将其调整到正确的方向并检查邮资。机器上的摄像头可以读取（美国邮票中包含的）紫外线下标记（磷光或紫外线墨水），并知道您的信件上有邮资。然后它取消[邮票]并应用邮戳。取消就是消除邮票，使其不能再次使用；[它被]带有诸如邮寄地点和日期等信息的邮戳所取代。如果信件上没有邮资，那么它将被踢出机器，供人实际查看。但这种情况非常少见。
邮件取消后，它会进入机器的分拣部分。光学字符识别器会读取地址并在邮件正面上喷涂一个条形码，该条形码指示[它应该去哪里]。大多数人没有意识到他们实际的邮政编码，我认为，现在多达 17 或 19 位数字。您在信封上包含的是五位或可能是九位的邮政编码，但是喷在信封上的条形码包含大约 17 或 19 位数字，用于编码邮件——至少到您的街区，有时到您的房子。所有这些都可以放在飞机或卡车上，并从分拣和分发中心发送到当地的邮局进行投递。
当信件到达当地的分发和处理中心时，它会被放入现在对邮件进行分拣的机器中——不是按城市或按邮政编码，而是按城市内的实际邮递员路线。在许多情况下，它会按照所谓的步行顺序进行预先安排，也就是邮递员步行该路线的顺序。这使另一个过程自动化：邮递员过去常常早上五六点钟到达邮局，然后在投递邮件之前对他们的路线的所有邮件进行分拣。现在，[当他们]早上到达时，邮件已经从分发中心送到当地的邮局，并按照步行顺序分拣好。
邮政服务何时开始依赖这些机器的？
邮件处理工作流程中第一个实现自动化的是邮票的取消，这在 20 世纪初之前几乎完全是手工完成的。但这仍然需要人处理每一件邮件：将其调整到正确的方向以通过取消机器，确保邮票位于右上角等等。在 1950 年代后期之前，它几乎完全是手动操作的——在某种意义上，我们在大约同一时间弄清楚了如何对邮件进行分拣并将一个人送入太空。1957 年推出的 Transorma 机器和稍后推出的一些多位置信件分拣机仍然依赖于坐在椅子上的人工操作员的模式。这些基本上是传送带或其他机制，可以将一件邮件放在该操作员面前。操作员会读取地址，并通过一些击键将邮件编码到其目的地。然后，机器将接收该邮件并将其放入适当的箱子中。
然后，您有了光学字符识别 [或 OCR] 的引入，它实际上可以读取手写和打字的地址。该技术的大部分是在 1960 年代和 1970 年代初由私营行业开发，但由邮政部门承包。这项技术今天就在您的计算机上。当您扫描文档、信件或书籍，然后告诉 Adobe Acrobat 或您正在使用的任何程序执行 OCR 时，您在计算机上使用的软件与这些邮政合同和邮政应用直接相关。尽管 OCR 有多么准确以及在过去 50 或 60 年里取得了多大的进展，但仍然有一定比例的邮件是机器无法读取的。也许有些东西遮挡了地址，或者笔迹特别糟糕。在这些情况下，这些信件仍然由人工操作员读取和审查。但如今，大部分实际上是在远程完成的，在所谓的远程编码中心完成。[全国各地的]邮件分拣设备正在将它无法读取的邮件图像传输到少数几个远程编码中心。
然后，它发展到我们今天的情况，那就是：现在有巨大的机器可以在一个过程中完成所有这些操作。它们可以将所有邮件按同一方向排列，取消邮件，读取地址并将其分拣到目的地。通过邮件系统的绝大多数邮件在处理阶段甚至都没有被人类雇员真正看到或处理。
机器何时开始分拣包裹以及信件？
从工程和机械的角度来看，包裹的机械化是一个单独的过程，而且难度更大，因为通过邮件处理的包裹的尺寸和大小种类繁多。随着时间的推移，信件邮件或头等邮件的数量大幅下降。包裹邮件的数量大幅增加，尤其是在过去三到五个月里，由于 COVID-19，越来越多的人待在室内并订购小包裹中的物品。