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活组织检查虽然具有侵入性且令人不适，但通常是诊断人体组织（尤其是肝脏）健康状况的最佳方法。 明尼苏达州罗切斯特市梅奥诊所的一组研究人员和医生希望通过一种相对较新的方法来改变这种状况，该方法称为磁共振弹性成像 (MRE)。他们开发 MRE 的目的是在无需手术刀的情况下测量组织和器官的硬度或弹性。
通过 MRE，放置在被测组织附近的身体上的设备使用振动来产生低频声波，这些声波穿过具有不同弹性的器官。 测量和分析这些数据，以确定组织何时比应有的硬，这通常是不健康的迹象。
除了活组织检查外，医生通常还会通过用手指触摸器官周围的皮肤和组织来确定弹性水平 (一个称为触诊的过程) 来进行疾病诊断。 MRE 的目标是消除痛苦的活组织检查的需要，并提供一种虚拟触诊，甚至可以用于检查包括心脏和大脑在内的器官，而医生在不开大手术的情况下无法触及这些器官。
到目前为止，MRE 自 2007 年在梅奥诊所首次使用以来，最常见的应用一直是诊断肝脏疾病。 梅奥研究生院放射学教授兼开发 MRE 的梅奥诊所团队负责人 理查德·埃曼 表示，对更好的肝脏疾病诊断方法的需求比大多数人想象的要大。 全世界近 1.7 亿人患有 丙型肝炎 感染，其中四分之一的病例可能导致 肝脏疾病，使器官留下疤痕并受到其他损害，他补充说：“最新的估计是，在美国有 500 万人患有丙型肝炎感染，而且许多人甚至不知道。”
15 年前，埃曼开始试验机械产生的地震波——称为 剪切波——它可以穿过人体组织。 当这些波穿过身体时，它们会使组织位移微米或更小的量。 埃曼和他的同事改造了一个磁共振成像 (MRI) 系统，使其能够检测到这些极其细微的变化，并发现通过将数学算法应用于扫描产生的数据，研究人员可以生成一个图像，该图像量化了器官的硬度或弹性。 “我受到了触诊作为医生诊断工具的力量的启发，”他说。 “简单的触摸可以发现高精尖设备可能会遗漏的东西。”
随后的十五年时间才开发出可以使 MRE 在人体中实际应用的技术。 GE 医疗集团周一推出了其 MR-Touch 设备，这是 MRE 技术的首个商业应用，该公司已从梅奥诊所获得该技术的许可。
MRE 序列大约需要 15 秒，并且 可以在标准的 45 分钟 MRI 肝脏检查结束时进行。 埃曼说，如果医生可以更容易地诊断出肝纤维化（由丙型肝炎病毒引起的疤痕）或肝硬化（以肝组织被纤维疤痕组织取代为特征），他们就可以“治疗、阻止并在许多情况下逆转这种疾病”。 他补充说，这项技术还为早期发现肝癌提供了可能性。