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像太阳这样的恒星在其生命的尽头会喷射出被称为行星状星云的膨胀气体壳。 尽管这些气体壳是由球形恒星喷射出来的，但大约 80% 的壮观景象本身不是球形的，而是呈现出复杂的形态。 天文学家现在首次在四个行星状星云的中心恒星中探测到磁场，这表明这是不规则结构的一个原因。
德国海德堡天文计算研究所的 Stefan Jordan 和他的同事使用智利阿塔卡玛帕拉纳尔天文台的甚大望远镜中的一个工具，测量了行星状星云中心恒星发出的光的偏振。 由于原子会以可预测的方式响应磁场而改变其能量——这一过程被称为塞曼效应——因此可以从这种偏振测量中计算出磁场的强度。 该团队分析了他们研究的四个非球形星云中每颗中心恒星的磁场数据，发现它们的磁场强度约为太阳磁场强度的 1000 倍。
该团队接下来希望在球形行星状星云中搜索任何磁场迹象，以检验他们的理论，即这些力是造成形状复杂的星云的原因。 这些发现将发表在即将出版的《天文学和天体物理学》杂志上。