几年前，用磁铁治疗大脑开始普及，这项技术被证明可以有效缓解重度抑郁症。现在，这种名为重复经颅磁刺激 (rTMS) 的疗法，在另一种神秘且难以治疗的疾病——慢性疼痛方面也显示出希望。
到目前为止，疼痛似乎是 rTMS 无法触及的领域，因为参与疼痛感知的区域位于大脑深处。rTMS 帮助治疗的其他疾病都涉及靠近头骨的大脑区域。例如，为了治疗抑郁症，单个磁线圈将磁场 направляет 到背外侧前额叶皮层，这是大脑外层褶皱的一个区域。当 направляют 到这些外层褶皱的不同区域时，rTMS 可以改善帕金森病的运动症状，阻止中风造成的损害，减轻神经损伤后的不适，并治疗强迫症。磁场会影响神经元用于交流的电信号，但它究竟如何改善症状尚不清楚——科学家怀疑 rTMS 可能会 направлять 特定细胞甚至整个脑回路的活动。
为了扩展该技术的应用范围，斯坦福大学的神经科学家大卫·耶曼斯和他的同事使用了四个磁铁而不是一个，并采用了高级数学来引导由此产生的复杂磁场。他们的目标是一个名为前扣带皮层 (ACC) 的区域，该区域在所有类型的疼痛体验中都很活跃，无论疼痛的来源或性质如何。
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研究人员将磁脉冲 направляют 到健康志愿者的 ACC 30 分钟。之后立即，受试者接受了大脑活动的 PET 扫描。在扫描过程中，受试者报告了手臂上热板带来的每分钟疼痛感。在 rTMS 治疗后，受试者对其疼痛的评分比治疗前降低了近 80%，PET 扫描显示 ACC 的活动减弱。
接下来，研究人员在患有纤维肌痛的人群中测试了该疗法对慢性疼痛的疗效。纤维肌痛是一种神秘的疼痛综合征，会导致全身疼痛和压痛。患者每天接受磁铁治疗，持续四周，每日疼痛减轻了近一半，效果持续到治疗后四周。
这项研究在去年十月于新奥尔良举行的神经科学学会会议上发表，显示了 rTMS 在治疗多种疼痛方面的潜力。自 2008 年美国食品和药物管理局批准其用于治疗重度抑郁症以来，该疗法变得越来越普及和可用。“越来越多的精神科医生正在将其纳入他们的治疗方案，”耶曼斯说。他补充说，现在看来，这种非侵入性技术“可以在不向体内注入新分子的情况下影响疼痛”，对于那些药物治疗失败或根本不存在药物疗法的人来说，缓解疼痛可能指日可待。
$300 - 典型的经颅磁刺激 (TMS) 疗程费用。TMS 疗法通常包括 20 到 30 次疗程，总费用在 6,000 美元到 10,000 美元之间。
12/08 - FDA 在美国批准 TMS 用于治疗对抗抑郁药方案无效的成年人的重度抑郁症的日期。加拿大在六年前已批准同样的用途。
1 - TMS 获批治疗的疾病数量：重度抑郁症。研究表明，该技术还可以帮助患有创伤后应激障碍、双相情感障碍和帕金森病等疾病的人。
387 - 近期测试 TMS 对多种疾病疗效的临床试验数量，包括精神分裂症、厌食症、阿尔茨海默病、自闭症和脑瘫。
1985 - TMS 首次开发和测试的年份。英国谢菲尔德皇家哈勒姆郡医院的安东尼·T·巴克使用该机器对大脑皮层进行非侵入性刺激