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在形成过程中，我们太阳系中的许多行星天体都发生了显著的熔化，使得密度较大的物质在称为分化的过程中沉入中心。但是，当涉及到另一类早期的太阳系天体——小行星时，这种过程的普遍程度仍然不清楚。《自然》杂志最新一期发表的新发现表明，对于我们太阳系中至少两个主要的小行星来说，熔化是剧烈的。
通过测量一系列陨石中不同同位素的类型和含量，英国米尔顿凯恩斯开放大学的理查德·C·格林伍德（Richard C. Greenwood）和他的同事重建了它们的历史。研究的样本形成于它们的母小行星——直径 530 公里的灶神星和第二颗未命名的小行星——四十多亿年前。研究人员确定，来自灶神星的所有陨石都表现出相同的氧同位素比率，来自第二个来源的陨石也是如此。这一发现表明，这两颗小行星都经历了广泛的熔化，每个天体超过 50% 的部分变成了液体。
研究人员报告说，在岩浆海洋中，小行星中的其他元素会根据质量分离出来。他们说，如果正在发育的原行星在小行星冷却后撞击了它，那么这种小行星由此产生的层状成分可能会导致元素在行星间分布不均。在这种情况下，地壳中丰富的元素会被转移到一个行星上，而其核心中的元素最终会出现在另一个行星上。根据该报告，地球上高镁硅比是可以在这些情况下解释的一种异常特征。