魔术师爬进笼子里，为一位观众表演节目。为了这个特别的活动，他避开了硬币和纸牌，选择了花生。他卷起袖子，面对他的俘虏观众：一只名叫斯图卡的鸦科鸟。他向斯图卡展示了一颗花生，并在空中挥舞，从一只手扫到另一只手。斯图卡追踪着这美食，移动它的头，就像网球比赛的观众一样。然后魔术师张开右手，展示……什么也没有！坚果消失了！斯图卡似乎在四处寻找不见了的豆科植物，但魔术师却从嘴里把它拉了出来。它一直都在那里吗？现在魔术师再次变没了花生，接着又从它的耳朵里把它拉了出来。花生不断地在不同的地方神奇地切换，第二只鸟也靠近观看，也许是出于好奇。问题是，这些鸟脑袋在想什么？
埃利亚斯·加西亚-佩莱格林在伦敦大学学院 (UCL) 攻读戏剧专业本科时学会了变魔术。毕业后——并意识到表演无法支付账单——他做了一名酒吧魔术师。他还曾在水族馆找到一份动物园管理员的工作，并对社会传播在企鹅交配仪式中可能起到的作用着迷。那时，他已经回到大学攻读心理学第二学位。现在，加西亚-佩莱格林是剑桥大学的博士生，他将把自己在心理学、动物学和魔术方面的多方面背景应用于动物认知的研究。
加西亚-佩莱格林的方法，在最近一篇由亚历山德拉·施内尔、克莱夫·威尔金斯和尼古拉·S·克莱顿合著的科学透视文章中提出，遵循了利用视觉错觉来更好地理解狮子、马、猴子和蜜蜂等不同物种的感知的研究的脚步。他们的框架也扩展了先前对魔术、心理学和神经科学交叉点的探索，研究对象范围从人类观众到非人类心智。
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自 2000 年代后期以来，认知科学家越来越多地利用魔术技巧来深入研究人类心理，有时还与专业魔术师明确合作。一个例子是 2007 年的意识魔术研讨会，该研讨会将神经科学家和魔术师（如泰勒、阿波罗·罗宾斯和詹姆斯·兰迪）聚集在一起，并促成了一篇联合学术文章，提议这两个领域之间进行合作。2008 年，大众科学上的一篇后续文章创造了词语神经魔术来描述这个新兴的探究领域。在过去的几年里，已经发表了数十篇使用魔术来探索人类感知和认知的研究论文。
鉴于许多物种中都有关于误导和欺骗的大量证据，用魔术探测动物心智的基础是稳固的。例如，黑猩猩会避开想要的物体，以阻止可能的竞争者，而松鸦（鸦科动物）则通过假装将食物储存在虚假地点来保护它们的食物缓存。
还有理由相信动物会被人类的诡计所愚弄。动物科学家偶尔会使用与魔术相关的技巧来调查认知，例如隐形绳——用于悬浮效果——或三杯游戏。然而，动物认知专家艾琳·佩珀伯格警告说，重要的是要考虑物种特异性行为。因为鹦鹉不储存食物，所以与情景记忆和缓存行为相关的实验在鹦鹉身上没有意义。“但在物体恒存方面，对鹦鹉的研究与对鸦科动物的研究一样多，”佩珀伯格说。
病毒式 YouTube 视频还展示了人类魔术师向狗、黑猩猩和狒狒展示的巧妙手法，引发的情绪似乎从娱乐到恼怒不等。如果您曾经和您的狗玩过捡球游戏，在假装扔棍子时却扣留棍子，那么您就进行了一种基本的魔术形式，粗略地类似于经典的消失的球幻觉。
加西亚-佩莱格林理解他的不寻常观众有时表达出的明显挫败感。“在典型的魔术表演中，观众成员的风险非常低，”他说。“即使魔术师拿走某人的钱包，那个人也知道他们会在演出结束时拿回它。” 相比之下，当魔术师为动物表演时，他们可能会通过处理神秘地出现或消失的食物（高风险奖励）来吸引注意力。使魔术对人类观众感到安全的社会契约不一定适用于动物观众。
灵长类动物学家弗朗斯·德瓦尔还指出，非人类观众可能不太会被人类魔术师所吸引。“我们知道，即使是黑猩猩，与它们自己的物种相比，也不会对人类给予同样的关注。这被认为是人类管理的黑猩猩认知测试的主要问题。也许魔术师需要是同种才能使这种方法奏效？这将使事情变得相当复杂，”他说。
手彩魔术师、怀疑论者和野生动物活动家杰米·伊恩·斯威士也思考了动物在魔术表演期间可能做出的意想不到的假设。“成年人通常会被像法式消失这样的虚假转移所蒙蔽，但目睹同样虚假转移的孩子会立即知道物体在哪里，因为他们不会做出成年人所做的所有假设。如果这只鸟的智力水平相当于孩子，那么它就不会做出[成年人期望的]传统假设。”
尽管存在这些局限性，佩珀伯格认为该策略可能会产生巨大的回报：“当我们获得这些类型的反应时，我们会获得一丝知识，”因为它们暗示了动物对其自身认知的意识。那么，这种类型的研究可以解决的动物认知中最重要且尚未解答的问题是什么？“我会说是意识，”佩珀伯格说。