有些手势几乎在任何地方都能被理解：例如，指点以引导某人的注意力。新的研究表明，某些发声也可能是形象的，并且能被世界各地的人们识别——即使说话者并非仅仅模仿众所周知的声音。这些发现发表在Scientific Reports上，可能有助于解释现代口语的兴起。
2015年，语言研究人员挑战了一些说英语的人，让他们创造代表各种基本概念（“睡觉”、“孩子”、“肉”、“石头”等等）的声音。当其他说英语的人听到这些声音并尝试将它们与概念匹配时，他们基本上成功了。但研究合著者、伯明翰大学认知科学家马库斯·珀尔曼说：“我们希望能够证明这些发声在不同文化中是可以理解的。”
图片来源：Amanda Montañez；来源：“Novel Vocalizations Are Understood across Cultures”，作者：Aleksandra Cwiek 等人，发表于Scientific Reports，第 11 卷；2021 年 5 月 12 日
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因此，珀尔曼和他的同事在从摩洛哥到巴西的七个国家进行了在线和现场实验。他们招募了900多名参与者，他们共说28种语言，听取了2015年调查中理解程度最好的发声，并从一组词语或图像中选择匹配的概念。唤起众所周知的声音（例如，滴水声）的发声效果最佳。但研究小组发现，在所有测试的语言中，许多其他发声的理解率也明显高于偶然水平。珀尔曼说：“在拟声词之外，也取得了显著的成功。”
研究小组认为，这很可能是因为某些声学模式是通用的。例如，简短而基本的声音通常传达“一”的概念，而重复的声音通常与“多”相关联。同样，低沉的声音伴随着大的事物，而高亢的声音则传达小尺寸。柏林莱布尼茨普通语言学中心的语言学家、合著者 Aleksandra Ćwiek 说，这些“形象”声音的发现可能有助于科学家理解人类祖先是如何开始使用丰富的声学交流的。她说，人声可能“提供足够的形象性来启动语言”。
蒂宾根大学语言学家马蒂亚斯·厄尔班（Matthias Urban）没有参与这项研究，他也对此表示赞同。“目前尚不清楚词语最初是如何产生的，”他说。形象的发声是“可能参与其中的一种途径”。