在寻找太阳系以外宜居世界的过程中，最大、最热门的机会可能出现在最小、最冷的恒星周围。这些恒星被称为 M 矮星，质量和亮度仅为太阳的一小部分，但数量却是太阳的 10 倍以上。环绕 M 矮星运行的行星必须非常靠近恒星，才能足够温暖以支持生命，就像露营者挤在小火堆旁一样。这种近距离使得行星搜寻者相对容易找到它们，而 M 矮星的普遍性意味着附近有很多值得研究的行星。
天文学家现在正积极准备进行这样的探索。多个独立项目已经在监测附近的 M 矮星，并且正在开发大量新的望远镜和卫星来发现环绕它们运行的行星，包括美国国家航空航天局的凌星系外行星巡天卫星（计划于 2017 年发射）。这些努力使得即将发现潜在的宜居 M 矮星行星几乎成为必然。然而，所有这些天体是否真的能被证明是宜居的，还远不清楚：使有希望的 M 矮星行星如此容易被发现的阳光特性，也可能排除这些世界存在生命的可能性。
M 矮星行星易于发现但难以支持生命的 3 个原因
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摆动和潮汐 天文学家通过寻找摆动的恒星来发现一些行星，这是一种周期性的来回运动，是由看不见的世界的引力牵引引起的。一颗围绕 M 矮星在宜居轨道上运行的地球大小的行星，会以可探测的每秒米的速度改变其在太空中的运动，并且这种摆动每隔几周或几个月就会重复出现——比太阳几乎难以察觉的摆动频繁得多。但是，在如此近的距离下，潮汐力可能会消耗行星自转的能量，导致行星每轨道只自转一次，始终将相同的半球朝向恒星，就像月球对地球一样。在最坏的情况下，这样一颗行星的水和空气可能会冻结并积累在其寒冷的夜晚半球，形成巨大的冰盖，使表面无法居住。
阴影和耀斑 另一种定位行星的方法是寻找凌星世界的阴影，即从地球上看，部分遮蔽其恒星的行星。由于 M 矮星行星的轨道离恒星很近，因此与绕较大恒星运行的行星相比，它们会阻挡更大比例的星光，从而使其阴影更容易被看到。然而，对于潜在的生命来说，这有一个缺点。M 矮星的亮度远低于类太阳恒星，并且变动性更大，由于星斑和恒星耀斑而急剧变暗和变亮，使行星沐浴在 X 射线和紫外线辐射中。这种不可预测的辐射可能会严重破坏气候和生物圈。并且紧挨着动荡不安的 M 矮星，一颗原本宜居的行星可能会因强大的耀斑而导致大气层被侵蚀。
漫长的寿命和动荡的青年期 M 矮星如此众多的一个原因是，它们的寿命比其他恒星更长——它们的数量随着时间的推移而增长，因为它们的小尺寸使它们能够缓慢而有效地燃烧核燃料。但是，这种长寿是在经历动荡的青年期之后才到来的。有点违反直觉的是，由于 M 矮星的体积小，引力较弱，因此它们的形成时间可能比大得多的恒星更长。它们可能花费数亿年的时间作为原恒星，从坍缩的气体云中缓慢形成。然而，行星可能在数千万年内围绕这样的原恒星形成。在所有这段间隔的时间里，这些世界将在原恒星的光和热中煎熬，可能会在 M 矮星完全形成之前就煮掉它们大部分维持生命的水。