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在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地的阿特拉斯 5 号火箭顶端，坐落着 NASA 重返月球（人类）漫长而艰巨任务的第一步。 月球勘测轨道飞行器（LRO），计划于本周升空，将绕月球轨道运行，以寻找潜在的着陆点和有用的资源，例如水冰，这将有助于人类的长期存在。
美国宇航局戈达德太空飞行中心（位于马里兰州格林贝尔特）的天体物理学家约翰·凯勒说，首先，LRO 将改进月球地图。他是这项耗资 5 亿美元的任务的副项目科学家。“我想强调关于 LRO 的一点是，”他说，“当谈到月球的形状时，我们实际上比对月球更了解火星的形状。” LRO 采集的三维激光高度测量数据将有助于弥合这一差距。
休斯顿月球与行星研究所的高级研究科学家行星科学家 大卫·克林 也表达了类似的观点，他指出，轨道飞行器“将探索过去对我们来说模糊不清或完全不可见的月球区域。”
卫星的极地轨道将使其能够专注于特别适合人类活动的区域。凯勒解释说，在月球两极，太阳角度相当一致地较低，使得几乎可以持续获取太阳能，并且可能获取储存在永久阴影陨石坑中的冰冻水。（LRO 的姊妹飞船 将于 10 月份寻找水冰的直接证据。）
在轨道飞行器的七个科学仪器中，有一个仪器的任务明确以人为本：辐射效应宇宙射线望远镜 (CRaTER)。它将寻求表征和评估高能宇宙射线的生理效应。地球上的居民在很大程度上受到地球大气层和磁场的保护，免受宇宙辐射 ，但月球上的长期居住者在没有适当屏蔽的情况下将暴露于潜在的细胞和基因损伤。
CRaTER 具有宇宙射线探测器，探测器之间由一种称为组织等效塑料的材料隔开。凯勒说，这种塑料模拟了生物组织吸收辐射的方式，而 LRO 任务是它首次在地球保护范围之外找到用途。“通过观察探测器记录的辐射之间的“差异”，他解释说，“你可以说出有多少[能量]沉积到塑料中。”
LRO 任务源于 NASA 的太空探索愿景，即布什时代计划在 2020 年乘坐正在开发中的阿瑞斯火箭重返月球，以取代航天飞机，航天飞机将于明年退役。但是，虽然月球时间表和阿瑞斯计划正受到白宫召集的独立专家蓝带小组的审查，但人类探索的机器人先驱仍在快速推进。
克林说，即使考虑到美国载人航天未来存在不确定性，月球轨道飞行器也是一项时机已到的任务。“不仅现在是发射 LRO 的正确时机，而且 LRO 飞船应该成为一个小型任务舰队中的第一个，这些任务舰队将扩展我们的视野，并同时提供机会来增强我们国家的技术能力，”他说。