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The Conversation许可转载，The Conversation是一家报道最新研究的在线出版物。
世界海洋中有超过500种鲨鱼，从7英寸的矮灯笼鲨到可以长到超过35英尺长的鲸鲨。它们分布在从极地水域到赤道，从水面到数英里深的水下，在开阔的海洋中、沿海地区，甚至在一些沿海河流中。
拥有如此多样性，鲨鱼具有多种生态功能也就不足为奇了。例如，一些大型掠食性物种（如虎鲨和白鲨）中最大的个体可以在维持物种间的平衡方面发挥超乎寻常的作用。它们通过捕食猎物，有时仅仅通过存在和足够可怕，就足以让猎物物种改变它们的习性和位置来实现这一点。
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在一项新发表的研究中，我和同事调查了关于鲨鱼生态作用的数十年研究，并考虑了它们在人类主导的海洋中的未来。我们发现，由于鲨鱼在维持健康的海洋中发挥着如此多样且有时重要的功能，因此它们目前的数量下降是一个紧迫的问题。自1970年以来，全球鲨鱼和鳐鱼的数量减少了70%以上。
人们正在以不可持续的速度捕杀多种鲨鱼，主要是通过过度捕捞。我们认为各国需要重新思考在哪里以及如何保护鲨鱼，以维护海洋健康。
鲨鱼如何促进海草生长
在西澳大利亚偏远的海岸，超过二十年的研究表明，仅仅是虎鲨的存在就通过改变大型食草动物（如海龟和儒艮）的觅食地点和方式，塑造了整个海草生态系统。
有虎鲨在附近保护了大片海草免受过度啃食，使其生长成茂密的水下草地，为幼鱼和贝类提供栖息地。这些物种是其他动物和人类的重要食物来源。
在虎鲨数量减少而海龟数量增加的地区，海草正遭到过度啃食。例如，在百慕大，海龟数量的爆炸式增长导致了几乎彻底的海草崩溃。
白鲨产生一些相同的效果。在加利福尼亚海岸，白鲨数量正在增加，海獭在受保护的内陆水域中花费更多时间，而在蒙特雷湾的开放水域中花费的时间更少。海獭捕食螃蟹，螃蟹反过来以啃食海草上的藻类的无脊椎动物（如海蛞蝓）为食。更多的海獭意味着更少的螃蟹，更多的食草动物和更健康的海草。
海带森林和珊瑚礁
海带森林是大型棕色藻类的密集群落，生长在靠近海岸的浅水区。在美国西海岸，过度捕猎导致当地海獭种群在1900年代初期灭绝。这导致了巨大的海带森林损失，因为这使得海胆——海獭最喜欢的食物——能够蔓延并消耗海带。
在过去的50年中，海獭种群在联邦保护下数量有所反弹。但是，随着白鲨扩大其活动范围向北，它们阻止了海獭扩大其活动范围，因为没有海带森林供海獭躲藏。
只有当海带森林建立起来后，海獭才有可能扩大其活动范围。这使恢复工作变得复杂，因为海獭不会移除足够的海胆来建立海带森林。
当珊瑚礁附近有鲨鱼时，鱼类通过靠近珊瑚礁的安全区域来躲避鲨鱼。这减少了大片区域的海草和藻类的啃食。然而，关于鲨鱼在何时、何地以及如何对珊瑚礁健康至关重要，还有很多东西需要学习。
食物和营养来源
鲨鱼也可能是猎物。一些鲨鱼，包括像白鲨这样的大型物种，是一些虎鲸种群在世界各地的重要食物来源。较小的鲨鱼，包括黑鳍鲨，可能是大型鲨鱼（如双髻鲨）的主要菜单项。
当鲨鱼在一个地方消耗猎物并在其他地方排泄废物时，它们会在整个海洋中移动养分。例如，在太平洋，灰礁鲨将氮从它们觅食的近海水域转移到它们白天停留的珊瑚礁，为海洋食物网提供重要的肥料。
在佛罗里达州沿海水域，幼年牛鲨在短暂访问海洋期间觅食，然后返回更安全、几乎是淡水的河流，在那里它们度过大部分时间并在排泄物中释放养分。
有时鲨鱼的存在有助于其他鱼类。在开阔的海洋中，鲨鱼粗糙的鳞片是鱼类去除寄生虫的完美摩擦柱。
保护鲨鱼的作用
我们的综述清楚地表明，鲨鱼在维持健康的海洋中发挥着多样化的作用。我们看到了对鲨鱼保护的重要意义。
第一步将是设定目标，不仅要确保海洋中有鲨鱼，还要针对具有关键生态作用的物种。
在种群内部，保护某些类型的个体鲨鱼非常重要。例如，最大的虎鲨是那些塑造海龟和儒艮行为的鲨鱼，从而使海草生态系统受益。全球范围内的过度捕捞使得可以存活数十年甚至数百年的大型鲨鱼极难生存并成长到具有重要生态意义的体型。
与沿海地区的当地社区合作可以建立对保护这些大型海洋掠食者的支持，就像自然资源保护主义者正在陆地上努力保护标志性掠食者（如狼）一样。各国可以建立禁止捕鲨的大型保护区网络，重点关注个体鲨鱼可能漫游的关键区域。
研究表明，鲨鱼受益于创建保护区、限制这些区域外的鲨鱼捕捞以及限制使用对鲨鱼危害最大的渔具，如刺网和延绳钓。通过更清楚地了解鲨鱼的生态价值，我和我的同事希望看到各级采取有重点的行动来保护这些重要的动物。
本文最初发表于The Conversation。阅读原文。